Un cartel este un grup de oameni, organizații sau companii care cooperează împreună pentru a controla producția, marketingul și stabilirea prețurilor unui produs. Conform legilor antitrust din multe regiuni ale lumii, cartelurile sunt în mod explicit ilegale, deoarece elimină concurența loială pe piață. Cu toate acestea, mai multe carteluri internaționale continuă să existe în ciuda acestor legi, iar în cadrul națiunilor, cartelurile private pot controla în secret piața pentru anumite mărfuri.
Pentru membrii unui cartel, cooperarea împreună are un avantaj distinct. Acceptând să nu concureze, membrii cartelului beneficiază reciproc. Cartelurile reușesc adesea să crească prețul mărfurilor pe care le controlează cu mult peste ceea ce ar putea fi considerat valoarea justă de piață. Un exemplu clasic de cartel internațional este compania de diamante De Beers, care controlează piața diamantelor din întreaga lume, provocând un preț umflat artificial. De Beers a fost criticată pentru practicile sale, iar mai multe guverne au încercat să submineze controlul companiei asupra livrărilor globale de diamante, fără succes.
Un alt exemplu binecunoscut de cartel internațional este Organizația Țărilor Exportatoare de Petrol (OPEC), care controlează prețurile petrolului încă din anii 1960. OPEC a condus în special la creșterea prețului petrolului în anii 1970, folosind pârghia de piață ca instrument politic. Țările membre ale OPEC susțin că cartelul lor protejează aprovizionarea mondială cu petrol și minimizează fluctuațiile pieței; criticii OPEC nu sunt atât de siguri de acest lucru.
Controlând producția unui produs sau a unei mărfuri, un cartel decide în esență cât de mult este disponibil pe piață. Dacă membrii unui cartel sunt de acord să vândă la un preț stabilit, pot crește costul a ceva, făcându-l dificil de obținut și, prin urmare, forțând oamenii să plătească prețul stabilit. Atunci când un cartel controlează cea mai mare parte a unei mărfuri disponibile, această restricție a concurenței loiale pe piață poate fi dăunătoare pentru consumatori, deoarece aceștia plătesc prea mult pentru nevoile necesare.
Cartelurile sunt de asemenea prezente în comerțul cu droguri, iar unele națiuni au încercat să oprească fluxul de droguri atacând cartelurile care le controlează. Cu toate acestea, dacă un cartel controlează substanțele legale sau ilegale, poate fi dificil de urmărit. Deoarece cartelurile sunt, în teorie, ilegale, majoritatea organizațiilor membre sunt suficient de inteligente pentru a face tranzacții în spatele ușilor închise și pentru a nu lăsa urme de hârtie. Urmărirea cu succes a unui cartel poate necesita ani de investigații și muncă asiduă, chiar și cu legi antitrust puternice.