Un petrodolar este un dolar câștigat prin vânzarea de petrol. Petrodolarii intră în membrii Organizației Țărilor Exportatoare de Petrol (OPEC) într-un ritm constant și curg la o rată aproape la fel de constantă pe măsură ce aceste țări investesc petrodolari în străinătate. De fapt, adesea banii fac o călătorie dus-întors, curgând dintr-o țară precum Statele Unite ale Americii către un membru OPEC care, la rândul său, reinvestește fondurile în Statele Unite.
Prețurile pentru vânzările de petrol sunt, în general, exprimate în dolari americani (USD). În 1973, economistul Ibrahim Oweiss a vrut să vină cu un termen care să descrie volumele mari de valută care se schimbă ca urmare a vânzărilor de petrol. El a inventat portmanteau-ul „petrodolar”, referindu-se la „petrol” și dolarul american. Oamenii folosesc, de asemenea, termenul „bani de petrol” sau „petrovalută” pentru a descrie petrodolarii, deși „petrovalută” este uneori folosită în mod confuz pentru a se referi la moneda folosită de o țară producătoare de petrol.
În diferite momente ale istoriei, membrii OPEC au făcut literalmente mai mulți petrodolari decât știau cu ce să facă. Creșterea prețului petrolului a dus la un astfel de flux de monedă, încât aceste țări nu au putut să-l investească în proiecte de dezvoltare internă. Drept urmare, multe națiuni au început să se angajeze într-o practică cunoscută sub numele de reciclare petrodolari, în care reinvestesc prompt moneda în bănci din regiuni precum Europa și America de Nord.
Modificările prețurilor petrolului pot duce la fluxuri și refluxuri în mișcarea petrodolarului și a fondurilor de investiții disponibile membrilor OPEC. Unele dintre aceste națiuni se bazează în mare măsură pe veniturile din vânzările de petrol și sunt plasate într-un dezavantaj atunci când prețurile sunt deprimate. În regiuni precum Dubai, impactul profund al vânzărilor de petrol asupra economiilor regionale poate fi văzut direct sub forma unei dezvoltări extravagante și rapide care reflectă bogăția în creștere a unor membri ai populației.
În timp ce cea mai mare parte a vânzărilor de petrol sunt efectuate în USD și prețurile sunt cotate în USD, unele țări au optat să vândă în alte valute. Dominanța USD în comerțul global este creditată parțial petrodolarului, iar unii teoreticieni au sugerat că tendințele economice în schimbare ar putea duce la un război petrodolar, în care va exista un impuls pentru a denomina vânzările de petrol în alte valute. Dacă, de exemplu, lumea ar trece la petroeuro, bazat pe moneda Uniunii Europene, dolarul american s-ar putea slăbi ca urmare.