Pentru o mare parte a civilizației moderne, eunucii castrați au fost apreciați în mai multe culturi ca însoțitori ai palatului care nu prezentau un risc ca gardieni de harem. În locuri precum China antică, toate organele genitale au fost îndepărtate; cu toate acestea, altor tipuri de eunuci din Italia, numiți castrati, doar li s-au tăiat testiculele de pe corp pentru a-i face să cânte ca sopranele masculine. Popularitatea castrato-ului a evoluat în toată Europa din aproximativ secolul al XVI-lea până la începutul secolului al XX-lea, moment în care practica devenise descurajată pe scară largă.
Castrato-ul pe care oamenii moderni l-ar fi auzit cântând este Alessandro Moreschi, care a murit în 1922, după ce a înregistrat câțiva dintre primii și ultimii castrati cântând de pe Pământ. În 2011, câteva selecții ale lucrării lui Moreschi sunt disponibile pe scară largă ca videoclipuri virale. Până la moartea sa, practica castrarii băieților pentru a cânta ca femeile pe viață a fost văzută de guvern și de Biserica Catolică ca detestabilă, chiar dacă castrati jucaseră de secole de secole rolul de soprană în corurile istorice de bărbați ale bisericii. Deși Moreschi este creditat ca fiind singurul castrati auzit de cetățenii moderni, poate cel mai faimos castrati din toate timpurile este Carlo Broschi, care a fost numit Farinelli la apogeul popularității castratoului în scena de operă din secolul al XVIII-lea.
Deși eunucii ar putea rezulta din defect genetic sau castrare accidentală, mulți alții au fost creați de clasele conducătoare încă din timpurile biblice. Fenomenul a evoluat în anii 1500 la castrato în Italia, după ce s-a observat că hipogonadismul creat de castrarea băieților suspenda modificările pubescente aduse de hormonii masculini din gonade. În loc de îngroșarea traheei și adâncirea vocii, vocea a rămas ridicată, dar a dezvoltat un ton distinctiv străpunzător odată cu antrenamentul.
Dacă un copil a arătat abilități puternice de cântat, biserica le-ar putea cere părinților săi să devină castrato pentru viață și să renunțe la o viață de sex și procreare, la fel ca ceea ce se cere preoților. Potrivit Fundației de Cercetare în Științe Urologice (USRF), Biserica Catolică a început să-și înlocuiască sopranele de top cu adulți castrati la sfârșitul anilor 1500. Operele italiene au urmat exemplul pentru multe generații succesive din perioada Renașterii Europei.
Deși metodele ar varia, procesul chirurgical pe care un tânăr castrato trebuia să îl suporte înainte de debutul pubertății începea de obicei cu anestezie cu opiu, adesea cu copilul scufundat într-o baie caldă și relaxantă care scăpa testiculele cât mai departe posibil de corp. . Apoi, scrotul a fost tăiat și ambele testicule au fost îndepărtate la nivelul canalului deferent. Potrivit revistei New Scientist, oamenii de știință au exhumat corpul lui Farinelli în 2006, remarcând două trăsături caracteristice multor castrati: membrele lungi și un efect de scobire în frunte. Cunoscută sub numele de hiperostoză frontală internă, această afecțiune afectează cel mai mult femeile aflate în postmenopauză în 2011.