Un șarlatan este cineva care oferă tratament sau sfaturi medicale fără calificările necesare pentru a face acest lucru. Ca regulă generală, șarlamănul este un termen derogatoriu, iar o acuzație de școlarizare poate duce la pedepse grave, deoarece practicarea fără licență a medicinei este pedepsită foarte sever în majoritatea țărilor. Termenul „șarlatan” este, de asemenea, folosit mai general pentru a se referi la cineva care nu are calificări științifice, dar oricum vorbește despre probleme științifice.
Cuvântul „quack” este o prescurtare a „quacksalver”, un cuvânt din limba engleză mijlocie care a fost folosit pentru a descrie oamenii care vindeau diverse produse și alte produse la târguri și piețe. În mod obișnuit, șarlatanii și-au anunțat marfa cu voci pătrunzătoare și puternice, făcând o varietate de pretenții exuberante pentru a atrage clienți, astfel încât se poate vedea cum a evoluat cuvântul pentru a se referi la un practician fără licență de medicină. „Quacksalver”, de altfel, provine dintr-un cuvânt olandez care înseamnă „lăudare”.
Tărălania este probabil la fel de veche ca și practica medicinei în sine, deși a crescut la noi niveluri în secolele al XVIII-lea și al XIX-lea, când o explozie a medicamentelor brevetate a afectat multe țări din Europa și Statele Unite. Mulți oameni au văzut potențialul de a obține un profit rapid și au apelat la vânzarea de medicamente brevetate și la acordarea de sfaturi medicale ca o modalitate de a-și câștiga existența. La sfârșitul secolului al XIX-lea, au început să apară unele încercări de reglementare, iar astăzi șarlania este tratată ca o infracțiune, de obicei urmărită penal ca fraudă în domeniul sănătății.
Unii medici foarte de seamă au fost acuzați că erau șarlatani în vremea lor; Louis Pasteur, de exemplu, a fost râs și numit un șarlatan pentru că a propus că alimentele ar putea fi sterilizate cu aplicarea căldurii, deși pasteurizarea este o practică acceptată și utilizată pe scară largă astăzi. În aceste cazuri, acuzațiile de șarlamănitate au fost rezultatul unor idei radicale sau al unei înțelegeri necorespunzătoare a unui concept.
Există o oarecare dispută cu privire la granițele șarlamatului. Unii practicieni ai medicinei alopate, de exemplu, consideră că medicii alternativi și complementari sunt șarlatani, opunând tratamentelor, de la acupunctură până la utilizarea magneților în terapia medicală. Multe dintre aceste acuzații provin din preocupări legitime cu privire la eficacitatea tratamentelor, bazate pe performanța slabă în testele empirice.
Datorită preocupărilor legate de șarlamănii, toate formele de îngrijire a sănătății sunt monitorizate cu atenție pentru reclame și afirmații care ar putea fi considerate înșelătoare și numai cineva cu o diplomă medicală poate elibera sfaturi medicale, rețete și informații. Din acest motiv, multe persoane care practică medicina alternativă sunt sever limitate; un terapeut de masaj poate lucra asupra mușchilor încordați, de exemplu, dar el sau ea nu poate oferi în mod legal sfaturi medicale, cum ar fi recomandări nutriționale clientului.