Un chipset este o colecție de microcipuri concepute să lucreze împreună pentru a îndeplini anumite funcții. Ele pot fi găsite în computere, smartphone-uri, echipamente de rețea fără fir și multe alte tipuri de dispozitive electronice. Un chipset este adesea conceput special pentru a funcționa cu o anumită componentă, cum ar fi o unitate centrală de procesare (CPU). Aceste microcipuri îndeplinesc multe funcții diferite, în funcție de dispozitivul în care sunt utilizate.
În timp ce un procesor de computer este proiectat pentru a fi capabil să gestioneze multe tipuri diferite de calcule, un chipset este de obicei proiectat pentru funcții foarte specifice. Aceste colecții unice de circuite funcționează adesea în culise pentru a gestiona numeroasele componente complexe care se găsesc în interiorul electronicelor moderne. Într-un computer personal (PC), de exemplu, un chipset controlează interacțiunile dintre un procesor, memorie și alte părți ale computerului. Această relație strânsă înseamnă că chipset-urile sunt adesea optimizate pentru un anumit set de hardware.
Numărul de microcipuri dintr-un chipset de PC obișnuit a scăzut pe măsură ce tehnologia a evoluat. În timp ce primele cipse-uri aveau până la cinci cip-uri, chipseturile moderne conțin adesea doar două: un northbridge care gestionează memoria și este conectat direct la CPU și un southbridge conectat la northbridge-ul care gestionează alte componente. Unele plăci de bază mai recente au înlocuit Northbridge/southbridge configurat cu un singur microcip, deși singurul cip este încă denumit chipset.
Un chipset poate oferi, de asemenea, funcționalități speciale pentru unele dispozitive. În interiorul unui smartphone, acesta poate oferi capacitatea sistemului de poziționare globală (GPS). Chipsetul wireless din interiorul unui dispozitiv de rețea WiFi® controlează radioul care transmite date către alte dispozitive WiFi®. O versiune audio, indiferent dacă este parte a unei plăci de sunet sau încorporată într-o placă de bază a unui computer, convertește semnalele digitale în sunet analogic.
Complexitatea și cerințele unice ale acestor cipuri fac ca proiectarea și fabricarea lor să fie un domeniu foarte specializat, doar câteva companii preluând provocarea. Aceste câteva companii își vând modelele la mulți furnizori diferiți de hardware. Aceasta înseamnă că hardware-ul concurent de la diferiți producători ar putea fi alimentat de același set de microcipuri. Acest lucru are avantaje pentru utilizatorii finali, deoarece aceleași drivere de chipset pot fi uneori utilizate pe hardware diferit.
Chipseturile pot fi găsite și în multe alte electronice. O imprimantă sau un scaner poate conține una special concepută pentru a-și controla hardware-ul intern. Echipamentele home theater precum playerele Blu-ray Disc™ conțin chipset-uri care permit redarea video și audio. Chiar și produse aparent simple, cum ar fi cablurile de computer și adaptoarele, ar putea avea chipset-uri în interior.