Un chirurg al coloanei vertebrale este un tip de medic ortoped specializat în corectarea leziunilor și tulburărilor vertebrelor, cum ar fi hernia de disc și scolioza. Munca lui implică de obicei să discute cu pacienții pentru a determina planuri de tratament adecvate, să acționeze ca consultant pentru alți medici și să efectueze intervenții chirurgicale. Munca unui chirurg al coloanei vertebrale necesită multă pricepere; astfel, pentru a se califica pentru postul, candidații trebuie mai întâi să finalizeze o perioadă intensivă de școlarizare și un program de rezidențiat.
Există o serie de afecțiuni ale coloanei vertebrale care pot fi tratate chirurgical. Unele dintre acestea, cum ar fi scolioza sau curbura coloanei vertebrale, pot apărea spontan; altele, cum ar fi vertebrele dislocate, pot fi cauzate de leziuni sportive sau afecțiuni degenerative precum artrita. Deoarece intervenția chirurgicală poate fi costisitoare și poate necesita perioade lungi și dureroase de recuperare, chirurgul coloanei vertebrale trebuie să fie întotdeauna sigur că tulburarea pacientului nu poate fi tratată pe căi mai puțin invazive. Prin urmare, o mare parte a jobului său este dedicată consultării cu pacienții, uneori la solicitarea unui medic non-ortoped, pentru a determina dacă este necesară o intervenție chirurgicală. El poate comanda și examina radiografii și poate explica pacientului său procesul chirurgical, subliniind riscurile și beneficiile acestuia; dacă pacientul decide asupra intervenției chirurgicale, probabil că va explica, de asemenea, cum să se pregătească și la ce să se aștepte în timpul reabilitării.
Tipurile de proceduri efectuate de un chirurg al coloanei vertebrale variază în funcție de starea fiecărui pacient. Unele sunt foarte invazive. Un tratament cunoscut sub numele de mielopatie spondilotică cervicală (CSM), de exemplu, implică îndepărtarea oaselor sau a discurilor din măduva spinării pentru a ușura compresia măduvei. Fuziunea coloanei vertebrale, care fixează o secțiune a vertebrelor împreună pentru a preveni mișcarea acesteia, este, de asemenea, o procedură majoră. Folosită pentru a trata afecțiuni precum scolioza severă și instabilitatea coloanei vertebrale, această intervenție chirurgicală implică fixarea tijelor metalice sau a osului grefat pe zona afectată a coloanei vertebrale, făcând acea secțiune imobilă.
Unele intervenții chirurgicale ale coloanei vertebrale sunt mai puțin extreme. De exemplu, cifoplastia, o procedură care tratează vertebrele fracturate sau prăbușite, implică inserarea unui mic balon la locul vertebrei deteriorate. Balonul este apoi umflat, determinând vertebra să-și reia poziția normală.
Datorită naturii extrem de provocatoare a acestui loc de muncă, un viitor chirurg al coloanei vertebrale trebuie să îndure o perioadă de pregătire lungă și riguroasă. În SUA, el trebuie să finalizeze în mod normal patru ani de studii universitare și patru ani de școală medicală, apoi să treacă la un program de rezidențiat ortopedic de cinci ani. Pentru a se califica ca specialist al coloanei vertebrale, el trebuie să lucreze ca chirurg ortoped timp de doi ani după rezidențiat și să susțină un examen final. Admiterea la facultatea de medicină este foarte selectivă; programe de rezidențiat ortopedic, cu atât mai mult. Astfel, rezidenții ortopedici tind să se fi clasat foarte bine în clasele lor de la facultatea de medicină.