Steroizii anabolizanți, sau steroizii anabolizanți-androgeni, sunt hormoni artificiali care determină dezvoltarea caracteristicilor sexuale masculine și țesuturile corpului să crească și să se dezvolte mai rapid, mimând efectele hormonului masculin testosteron. De obicei, sportivii vor folosi steroizi pentru un timp, apoi vor face o pauză pentru a minimiza efectele secundare negative și pentru a permite organismului să se recupereze și nivelurilor hormonale naturale să revină la normal. Acesta se numește un ciclu de steroizi și, de obicei, atleții folosesc medicamentul timp de 7-14 săptămâni, cu o pauză de aproximativ 10-12 săptămâni.
Dacă utilizarea este continuă, organismul nu mai răspunde la steroid. În loc să mărească dozele și să observe mai multe efecte secundare, ciclismul oferă țesuturilor și nivelurilor hormonale să revină la normal și face ca organismul să fie din nou receptiv la steroizi. Un ciclu de steroizi va fi adesea stivuit, adică doi sau mai mulți steroizi luați simultan, pentru a maximiza rezultatele.
Uneori, un ciclu de steroizi va include un tip de steroizi la început cu alte tipuri luate la mijlocul și sfârșitul ciclului de steroizi. Acest lucru se face pentru a obține beneficiile mai multor steroizi în timpul unui singur ciclu. Ciclismul urmează adesea un model piramidal, ceea ce înseamnă că doza este crescută în mod constant, atinge vârful și scade în jos. În timpul unui ciclu oprit, alte medicamente pot fi utilizate pentru a crește nivelul de testosteron înapoi la normal, pentru a contracara alte efecte secundare ale steroizilor și pentru a menține pierderea musculară la minimum. Mulți sportivi profesioniști iau, de asemenea, diferite substanțe în timpul perioadei de oprire pentru a masca consumul de steroizi în încercarea de a trece testul de droguri care poate fi cerut de sportul său specific.
În ciuda efectelor secundare negative fizice și psihologice, utilizarea steroizilor continuă să fie populară, chiar și în rândul unor sportivi amatori, de liceu și de colegiu. Mulți sportivi se simt presați să ia steroizi pentru a rămâne competitivi cu alții care îi iau. Steroizii sunt disponibili legal pe bază de rețetă pentru uz medical; orice altă utilizare, de către sportivi sau alte persoane, este ilegală. Steroizii anabolizanți sunt utilizați medical pentru a trata pacienții cu niveluri scăzute de testosteron sau boli care irosesc țesuturile, cum ar fi cancerul sau SIDA.
Efectele secundare pot fi permanente, periculoase și chiar amenințătoare de viață dacă utilizarea steroizilor nu este monitorizată cu atenție de un medic. Unele dintre aceste efecte secundare includ boli de inimă premature, acnee, chelie masculină, ginecomastie sau dezvoltarea țesutului mamar la bărbați, contracția testiculară, scăderea numărului de spermatozoizi, comportament agresiv sau cancer la ficat. Femeile care iau steroizi pot dezvolta caracteristici masculine care pot fi ireversibile, cum ar fi adâncirea vocii, creșterea părului pe corp și pierderea părului de pe scalp.