Un circuit liniar este proiectat în așa fel încât orice accesoriu sau componentă electronică să rămână consistentă. De asemenea, asigură că toate proprietățile diferite ale circuitului, inclusiv impedanța, rezistența, câștigul și capacitatea, nu suferă nicio modificare în întregul circuit. Acest lucru este indiferent de eventualele modificări de tensiune care pot apărea între componentele din circuit.
În circuitele electrice, termenul liniar reprezintă formatarea circuitului utilizat. Pentru ca un circuit să fie considerat un circuit liniar, acesta nu trebuie să conțină nicio formă de componentă neliniară. Aceasta înseamnă că nu poate exista o diodă sau un element tranzistor în circuit și nici conductori cu miez de fier.
În industria de fabricație electronică, circuitelor liniare li se acordă propria denumire în cadrul procesului de fabricație. Producătorii de plăci de circuite, precum și producătorii de dispozitive electronice trebuie să mențină separarea dintre produsele liniare și neliniare. Acest lucru înseamnă de obicei că își separă produsele liniare de liniile lor de producție de produse digitale pentru a menține integritatea produselor pe bază de liniare. De exemplu, fabricarea unui circuit amplificator care se comportă liniar nu este fabricată pe aceeași linie cu un amplificator operațional care conține tranzistori de orice fel, deoarece tranzistoarele se comportă într-un mod neliniar, ceea ce ar elimina funcția de bază a amplificatorului liniar.
Circuitele liniare sunt, de asemenea, utilizate în metodele de protecție a dispozitivelor electronice. Unele unități de protecție la supratensiune, precum și întreruptoarele industriale și rezidențiale, utilizează circuite liniare ca mijloc de disipare în siguranță a cantității de putere introdusă într-un alt circuit. Acestea sunt folosite deoarece un circuit liniar este capabil să disipeze puterea mai uniform pe măsură ce trece prin circuit decât cel al unui circuit neliniar.
Un circuit neliniar conține componente neliniare, care sunt supuse unui scurtcircuit sau defecțiuni care pot duce la funcționarea defectuoasă a dispozitivului de protecție a circuitului. Dacă un rezistor sau o unitate de diodă dintr-un circuit neliniar dintr-un protector de supratensiune eșuează, dispozitivul permite ca tensiunea crescută de la o supratensiune să treacă direct prin ea fără a furniza nicio rezistență de putere. Circuitele liniare nu sunt supuse acestor probleme.
Pentru a fi considerat un circuit liniar, acesta trebuie să posede o proprietate de suprapunere. Aceasta înseamnă că, indiferent de numărul de intrări pe care le are circuitul, ieșirea circuitului în termeni de tensiune sau semnal este aceeași cu suma reală a fiecăreia dintre intrările care se adună. Nicio modificare a intrărilor nu are loc prin trecerea semnalului printr-un circuit liniar.