Avioanele scumpe și piloții stagiari nervoși sunt un amestec periculos. Este mai sigur atât pentru cursant, cât și pentru avion dacă studentul învață cât mai multe despre comenzile aeronavei într-un mediu sigur care imită experiența de a fi în aer. Apariția cabinei de simulare în anii 1920 a permis studenților să facă exact asta. Aparatul folosit în secolul 21 imită cât mai mult posibil numeroasele caracteristici ale zborului, folosind computere și imagini tridimensionale pentru a crea o experiență de zbor realistă fără a părăsi solul.
Primele carlinge de simulare erau cutii de lemn cu instrumente de zbor în interior, montate pe un piedestal care putea fi legănat pentru a imita mișcarea avionului prin aer. Pilotul stagiar a stat în interiorul cutiei și toată lumina a fost blocată pentru a simula condițiile de zbor în întuneric. Studentul nu putea să vadă prin partea din față a cabinei și a trebuit să se concentreze asupra folosirii instrumentelor. Cabinele de simulare construite de Link Aviation Inc. începând cu anii 1930 au fost folosite pentru a antrena piloți în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.
Un dezavantaj al cockpiturilor timpurii de simulare a fost că cursanții puteau învăța doar abilitățile de zbor folosind instrumente. Pentru ca simulatoarele să antreneze piloți într-o gamă mai largă de abilități de zbor, designerii de simulatoare trebuiau să ofere cabina de pilotaj de simulare o vedere exterioară realistă. Cele mai vechi versiuni ale unui cockpit cu vedere la exterior au fost dezvoltate în anii 1950.
Primele tipuri de carlinge de simulare cu vedere externă au folosit o cameră video, un ecran și un model de aerodrom. Pilotul putea folosi joystick-ul pentru a „zbura” camera video peste aerodromul model, iar imaginile erau transmise pe ecranul din fața lui. Următoarea inovație pentru simulatoarele de cabină a fost utilizarea mai multor ecrane pentru a crea o vedere de 180° în fața și în lateralul cursantului.
Camerele video și ecranele au fost înlocuite cu grafica pe computer în anii 1970. Primele imagini generate de computer au fost produse de General Electric Co. pentru a fi utilizate în programul spațial al SUA. La început, imaginile erau bidimensionale, dar versiunile ulterioare au produs imagini realiste care păreau tridimensionale.
Cabinele de simulare de la începutul secolului 21 transmit informațiile provenite de la instrumentele pilotului pe afișajul virtual în mai puțin de o zecime de secundă. Afișajul este proiectat pe o oglindă sferică panoramică, iar pilotul vede imaginea din fața lui reacționând aproape instantaneu la instrucțiunile sale. Un cockpit de simulare este adesea folosit ca parte a pregătirii oficiale a unui pilot comercial sau militar.