Un cod de autentificare a mesajului (MAC) este un mic bloc de date atașat unui mesaj, care este utilizat de destinatar pentru a verifica integritatea mesajului. S-ar putea gândi la asta ca fiind asemănătoare cu sigiliile de ceară care erau puse pe scrisori și pe corespondența formală pentru a verifica identificarea expeditorului și a confirma că mesajul nu a fost deschis. Astfel de coduri sunt folosite atunci când anumite tipuri de date criptate sau securizate sunt trimise, astfel încât expeditorul să poată verifica pentru a confirma că mesajul nu a fost compromis. Codurile de autentificare a mesajelor pot apărea pe mesaje precum transferurile electronice de fonduri și e-mailurile.
Când este generat un mesaj, MAC este creat în același timp. Mesajul este trimis destinatarului, iar atunci când destinatarul îl deschide, conținutul mesajului este rulat printr-un algoritm pentru a crea un nou cod de autentificare a mesajului. Acest nou cod este comparat cu codul trimis împreună cu mesajul original. Dacă codurile sunt aceleași, mesajul este autentificat. Dacă există o diferență, aceasta indică faptul că ceva despre mesaj sa schimbat între expeditor și destinatar.
Procesul de generare și comparare a MAC-urilor are loc de obicei în spatele scenei. Expeditorul și destinatarul se bazează pe programele de criptare pe care le folosesc pentru a gestiona MAC. Programul care generează codul de autentificare a mesajului este scris de un programator familiarizat cu nevoile de criptare. Aplicațiile personalizate pot fi scrise pentru situații de securitate ridicată sau oamenii pot folosi programe generice care sunt ușor disponibile.
Mai multe metode diferite pot fi utilizate pentru a crea un MAC, inclusiv un cifr de flux, o funcție hash sau un cifru bloc. Cunoscut și ca sumă de control, MAC poate fi unul dintre mai multe straturi de securitate care sunt concepute pentru a ține privirile indiscrete departe de mesaje și pentru a se asigura că mesajele nu sunt manipulate sau modificate fără a alerta destinatarul. Când un destinatar deschide un mesaj care a fost compromis, se va afișa o alertă pentru a spune utilizatorului că codul de autentificare a mesajului nu se potrivește și că există o problemă cu mesajul.
Criptografia este un proces în continuă evoluție. Pe măsură ce se dezvoltă noi tehnici, se creează și noi metode de spargere a acestora. Persoanele interesate de securitatea datelor trebuie să se gândească la câțiva pași înainte pentru a prezice metodele de distrugere a criptografiei, astfel încât să poată construi sisteme de securitate puternice. Dezvoltarea supercomputerelor a ajutat acest proces, permițând criptografilor să dezvolte și să experimenteze metode de criptare foarte avansate.