Cratima, sau „-,” este folosită pentru a separa silabele la rupturile de rând ale propozițiilor sau pentru a separa cuvintele, în special cele folosite în fraze numite modificatori compuși. Înainte de apariția procesării de text, scriitorii cu marginile îndreptate în dreapta foloseau de obicei cratima pentru a împărți cuvintele mai lungi la sfârșitul fiecărei rânduri de text. În 2011, este un simbol folosit în mod obișnuit pentru a adăuga prefixe și sufixe sau pentru a separa cuvintele folosite în comun ca adjective modificatoare, ca în „scriitorii cu vânt lung”.
Dicționarul este util atunci când se determină ce cuvinte sau expresii au o cratimă și care nu. „Înainte de zori” și „efectul ulterioară”, de exemplu, sunt stabilite suficient pentru a nu avea nevoie de simbol, deși prefixele și sufixele le preiau în general, precum „fosta soție” și „președintele ales”. Cuvinte precum „anti-vânătoare” și „prost informat” beneficiază de rolul organizatoric al cratimei.
O cratimă este de obicei preferată dacă un alt cuvânt decât primul dintr-o frază este scris cu majuscule, ca în „antisemit”, sau dacă juxtapunerea este confuză sau greu de citit fără ea, cum ar fi „co-op” sau „anti- imigrare.” Uneori, mai multe semnificații pot fi deduse din cuvinte cu aceleași litere. Acesta este un alt caz în care devine necesară o cratimă. Dacă o persoană „demisionează”, înseamnă ceva complet diferit decât dacă „semnează din nou”. De asemenea, dacă cuvintele apar la întreruperile de rând, ele sunt, în general, împărțite la sfârșitul unei silabe de accentuare, deși regulile variază în acest sens.
Cratima este văzută cel mai adesea în textele moderne atunci când două cuvinte sunt folosite ca o singură idee pentru a descrie un substantiv sau un pronume. „Cerul albastru-gri” sau „academicul adesea nepotrivit” leagă două sau mai multe cuvinte ca un singur adjectiv. Excepții există, totuși. De exemplu, ghidul de stil al Associated Press îi îndeamnă pe scriitori să se opună folosirii cratimei după cuvintele care se termină în „-ly”, la fel ca în „studentul absurd de întârziat”. De asemenea, când modificatorul compus vine după substantiv, simbolul nu este necesar, cum ar fi în „Temele cărții erau bine cunoscute”.
Alte utilizări pentru cratime sunt utilizate în mod obișnuit, cum ar fi atunci când notați vârsta, cum ar fi „7 ani” sau când scrieți numere mari, cum ar fi „optzeci și nouă”. Unele adverbe și chiar câteva substantive conțin cratime, cum ar fi „în zbor” sau, respectiv, „ginere”. Cratimele sunt, de asemenea, folosite atunci când o literă este unită cu un cuvânt, cum ar fi „tricou” și „curba în S”. Din nou, utilizarea unui dicționar va ilustra excepțiile, care tind spre eliminarea simbolului după o anumită cantitate de utilizare acceptată, atâta timp cât eliminarea nu creează confuzie „nejustificată”.