Un comutator de cale ferată este un dispozitiv folosit de căile ferate pentru a permite unui tren să schimbe șinele. Atunci când trenul este destinat să călătorească pe un set de șine care sunt separate de setul curent de șine pe care trenul operează, comutatorul de pe locomotivă sau alt angajat din curtea căii ferate va întoarce comutatorul și va alinia trenul. pe setul corect de piste. Comutatorul de cale ferată este activat prin mișcarea unui braț lung dintr-o parte în alta și deplasarea șinelor de tren în poziția dorită. În timp ce majoritatea comutatoarelor de activare a căii ferate se realizează manual, unele sunt electronice și pot fi modificate de un angajat într-un birou înalt din curtea căii ferate.
Cele mai multe dintre pozițiile comutatoarelor de cale ferată din orice cale ferată sunt blocate. Acest lucru împiedică efectuarea oricăror modificări nedorite ale șinelor. Un angajat care se deplasează în locomotivă are o cheie specială care se potrivește fiecărei broaște de pe fiecare șină; acest angajat se numește comutator. Când planurile necesită o schimbare a șinei, comutatorul coboară din locomotivă în timp ce se rostogolește încet și aleargă înainte spre comutator. Odată ce încuietoarea a fost scoasă și comutatorul de cale ferată a fost aruncat pe calea dreaptă, încuietoarea este înlocuită, iar macatorul se urcă înapoi la bordul locomotivei și își continuă drumul.
Comutatorul de cale ferată este echipat cu un marcator reflectorizant special care arată direcția în care este aruncat. Acest lucru îi avertizează pe inginerii din toate trenurile cu privire la direcția șinelor. În pregătirea lor, inginerii sunt învățați să se uite nu numai la comutatorul de cale ferată pentru a-i determina poziția, ci și să se uite la șine pentru a verifica că comutatorul este de fapt în poziția corectă. Acest lucru împiedică un amator de senzații tari să demonteze comutatorul și să plaseze un semn necorespunzător pe comutator care ar putea duce la o deraiere.
Majoritatea căilor ferate au limite de viteză reduse pe zonele căii care încorporează comutatoare. Acest lucru nu numai că reduce șansa unei deraieri de la trecerea prin porțile comutatoarelor sau șinele prea repede, dar oferă și inginerului o oportunitate mai bună de a observa șinele și de a verifica direcția comutatoarelor. Comutatorul este o piesă foarte durabilă a echipamentului feroviar, cu toate acestea, uneori se va îndoi sau se va deteriora în alt mod, ceea ce face foarte dificilă schimbarea. În acest caz, un echipaj de reparații sau de întreținere a căii ferate va repara sau înlocui comutatorul deteriorat cu unul nou.