Un comutator cu mercur constă dintr-un tub de sticlă sigilat care conține doi electrozi neconectați și o cantitate mică de mercur lichid. Atâta timp cât metalul lichid rămâne la capătul opus al tubului, electrozii rămân deconectați și nu va curge curent. Odată ce tubul este mutat peste un anumit unghi, totuși, mercurul se va acumula între cei doi electrozi și se face o conexiune. Rezultatul este electricitatea care curge printr-un circuit finalizat. Odată ce metalul lichid a revenit în poziția inițială, curentul electric se oprește imediat.
Utilizarea unui comutator cu mercur a devenit controversată în ultimii ani. Mercurul este considerat a fi o substanță foarte periculoasă, mai ales dacă se lasă să se vaporizeze. Mercurul în formă lichidă poate fi manipulat în siguranță în condiții controlate, dar ingerarea accidentală sau contactul cu pielea poate provoca leziuni nervoase grave sau chiar moartea. Din acest motiv, mulți producători au început să înlocuiască întrerupătoarele cu mercur cu alte metode mecanice de întrerupere a curentului electric. Orele de științe din școală elimină, de asemenea, experimentele care pot expune elevii la mercur.
O utilizare comună a unui comutator cu mercur poate fi găsită în termostatele de cameră mai vechi. O bobină metalică sensibilă la căldură se extinde și se contractă în funcție de temperatura ambiantă a camerei. Un comutator cu mercur este echilibrat aproape de capătul acestei bobine, conectat la sistemul central de încălzire și răcire. Dacă temperatura camerei crește dincolo de intervalul prestabilit, bobina de expansiune va face ca mercurul lichid să se deplaseze pe cealaltă parte a comutatorului. Acest lucru face ca doi electrozi să formeze un circuit complet, care, la rândul său, face ca sistemul de răcire să trimită aer mai rece. Pe măsură ce bobina din termostat se contractă, metalul lichid se va întoarce în cele din urmă la capătul opus al comutatorului și conexiunea este întreruptă.
Deoarece un comutator cu mercur este bazat pe mișcare, unii producători de mașini le folosesc pentru a activa luminile capotei și portbagajului. Pe măsură ce capacul este ridicat, comutatorul cu mercur se înclină și se realizează o conexiune electrică între bateria mașinii și becul. Odată ce capacul este închis, mercurul lichid revine la locul inițial și lumina se stinge. Controversele asupra siguranței mercurului i-au determinat însă pe mulți proprietari să-și schimbe vechile întrerupătoare cu mercur în favoarea celor mecanice. Unele unități frigorifice, cum ar fi congelatoarele tip cutie, pot folosi, de asemenea, întrerupătoare cu mercur în capacele lor.
Comutatoarele cu mercur sunt, de asemenea, populare ca detonatoare în bombele activate de mișcare. Orice încercare de a agita sau de a muta dispozitivul exploziv va face ca mercurul să completeze circuitul dintre un detonator și încărcătura explozivă. Acesta este motivul pentru care oamenii legii îi avertizează pe trecători să nu atingă sau să mute niciun pachet suspect. Un dispozitiv exploziv armat cu un comutator cu mercur trebuie dezamorsat sau mutat fără a-și schimba orientarea inițială.
Un comutator de mercur spart este considerat deșeu toxic, așa că persoanele neinstruite și neprotejate nu ar trebui să încerce niciodată să le elimine. Dacă găsiți un aparat sau un termostat mai vechi cu un întrerupător stricat, contactați unitatea locală pentru materiale periculoase pentru sfaturi. Proprietarii de mașini ar putea dori, de asemenea, să afle mai multe despre îndepărtarea în siguranță a comutatoarelor cu mercur mai vechi.