Mercurul, cunoscut și sub numele de argint viu, este unul dintre cele patru metale care rămân lichide la temperatura camerei. Folosit de secole în industria medicală, a devenit acum cunoscut ca un pericol pentru mediu și a stârnit îngrijorări cu privire la utilizarea sa în medii industriale. Este unul dintre cele mai periculoase metale cunoscute.
Împreună cu plumbul, mercurul provoacă mii de otrăviri pe an, aproape toate provenind de la termometre sparte și articole simple de uz casnic, cum ar fi becuri fluorescente sparte și anumite vopsele latex. Acest metal se găsește și în întrerupătoarele electrice, anumite rechizite de artă, manșete pentru tensiune arterială și amalgame dentare. Multe fungicide și pesticide conțin și mercur. Există mai multe medicamente și vaccinuri comune care conțin cantități mici ca ingredient esențial. Site-ul web al Administrației pentru Alimente și Medicamente din Statele Unite are o listă completă de articole care conțin acest metal.
Când intră în organism, mercurul afectează sistemul nervos central, rănind rinichii și producând leziuni grave ale creierului. Vaporii provoacă tulburări grave ale sistemului respirator, inclusiv pneumonită. O mare parte din daunele cauzate de acest metal sunt ireversibile.
Mercurul este eliberat în mediu prin mai multe procese, inclusiv arderea cărbunelui și eliminarea deșeurilor periculoase. Dacă metalul intră în alimentarea cu apă, provoacă o problemă dublă, deoarece în cele din urmă se acumulează în peștii care sunt în cele din urmă consumați de oameni. Drept urmare, multe tipuri de pești conțin acum niveluri de mercur suficient de periculoase pentru a fi considerate un pericol grav. De fapt, metilmercurul este acum una dintre principalele cauze ale intoxicației cu mercur la oameni. Prezența acestui metal în mediu are, de asemenea, un efect asupra păsărilor, despre care se știe că suferă întârzierea dezvoltării și chiar moartea din cauza expunerii la mercur. Prădătorii care se hrănesc în principal cu pești sau păsări sunt, de asemenea, expuși unui risc.
Femeile însărcinate expuse la mercur au un risc mai mare de a avea un copil cu malformații congenitale și probleme de dezvoltare. Deoarece acest metal poate provoca daune grave creierului, a fost asociat cu ADD și alte probleme comune de învățare și comportament.
În plus, o parte din pericolul acestui metal este că este încă folosit în multe articole care fac parte din viața de zi cu zi. Prin reducerea prezenței mercurului, este posibil să se reducă și efectele acestuia.