Un comutator Universal Serial Bus (USB) permite două sau mai multe computere să partajeze cu ușurință periferice USB, cum ar fi imprimante, camere și scanere. Comutatorul USB elimină nevoia de a deconecta componenta periferică USB de la un computer, pentru a o conecta la celălalt. În schimb, componenta partajată rulează către dispozitivul de comutare USB în sine, care este conectat la rândul său la mai multe computere. Prin atingerea unui buton de pe dispozitivul USB, perifericul este disponibil instantaneu pentru a servi orice computer conectat la acesta.
Există mai multe modele de comutatoare USB. Unele modele sunt construite pentru două computere pentru a partaja un singur dispozitiv. Acest lucru poate fi util pentru un utilizator casnic care trebuie să partajeze o imprimantă, un scaner, un cititor de carduri de memorie sau o cameră digitală, de exemplu, între un desktop și un laptop. Alte modele permit porturi de intrare sau conectori pentru până la patru computere și un port USB de ieșire pentru un dispozitiv. Alții permit până la patru computere să partajeze până la patru dispozitive compatibile USB.
La majoritatea modelelor, o lumină LED mică apare peste fiecare port de intrare, aprinzându-se atunci când portul respectiv este activ. Prin apăsarea unui buton, comutatorul rotește portul activ.
Fără un comutator USB, computerele trebuie să fie conectate în rețea pentru a partaja dispozitive. Deși rețelele sunt grozave pentru multe scopuri, nu toată lumea are nevoie de o rețea. În plus, chiar și cu o rețea un comutator USB poate fi util.
De exemplu, să presupunem că aveți un computer desktop de acasă conectat la un laptop. Conectat la desktop este un cititor de carduri de memorie. Să presupunem în continuare că doriți să utilizați cititorul de carduri pentru a descărca imagini pe laptop. Dacă nu lăsați desktopul pornit și funcțional, veți fi forțat fie să porniți desktopul pentru a obține acces la rețea și la cititorul de carduri, fie va trebui să deconectați cititorul de carduri și să-l conectați la laptop.
Folosind un comutator USB, nu ar trebui să porniți rețeaua și nici să mutați mufa sau interfața dispozitivului. Cu cititorul de carduri necesar conectat la un comutator, pur și simplu ați conecta laptopul la portul de intrare de pe comutator și veți folosi cititorul de carduri de memorie, fără probleme.
În unele cazuri, un utilizator poate avea nevoie de opusul a ceea ce oferă un comutator USB. Este posibil să aveți nevoie de mai multe porturi USB pentru un singur computer. Un hub USB servește acestui scop. Este un dispozitiv care se conectează la un port USB, permițând mai multe conexiuni USB de intrare.
Rețineți că porturile USB încorporate ale unui computer sunt alimentate, dar hub-urile simple nu. Unele dispozitive, cum ar fi camerele digitale și playerele MP3 reîncărcabile, necesită un port USB alimentat pentru a funcționa. Dacă aveți nevoie de porturi USB alimentate, căutați un hub USB alimentat, care vine cu propriul adaptor de alimentare care se conectează la perete. Aceste hub-uri sunt puțin mai scumpe decât hub-urile fără alimentare.