Un contor de cerere electrică funcționează pe principiul că clienții care necesită un nivel de serviciu mai ridicat sau mai intens în timpul exploziilor de cerere de vârf ar trebui să plătească mai mult pentru disponibilitatea serviciului respectiv. Acest lucru se datorează cererii impuse rețelei de electricitate pentru a satisface cerințele de vârf pentru servicii. Chiar dacă acel nivel de serviciu este necesar doar 15 minute pe zi o dată la două săptămâni, atunci când este necesar, trebuie să fie disponibil imediat.
Electricitatea circulă într-un curent. Nu poate fi stocat. Nu este posibil să reduceți energia electrică cu patru sau cinci zile înainte pentru a avea energie în rezervă pentru cererea de vârf. Un contor al cererii calculează facturarea pe baza celui mai înalt nivel de serviciu de care ar avea nevoie un client rezidențial sau comercial.
Un contor de cerere este similar cu vitezometrul unei mașini care poate înregistra viteze de 100 mile (161 km) pe oră sau mai mult. Deși viteza obișnuită de conducere a mașinii, chiar și pe o autostradă, va fi mult mai mică, pot exista momente în care mașina trebuie să meargă cât mai repede posibil, cum ar fi atunci când trece pe lângă o mașină care se mișcă lentă pe o autostradă cu două benzi. Vitezometrul este proiectat pentru a face față cererii maxime de viteză a mașinii.
Cu serviciul electric, o familie sau o afacere care impune rețelei electrice, de exemplu, pentru a rula un computer central de nivel înalt, consumatoare de energie sau un aparat de aer condiționat pentru întreaga casă, chiar și pentru perioade scurte de timp, ar necesita mai multă capacitate. de la rețeaua de energie electrică în acele perioade de vârf de cerere decât ar avea o gospodărie sau o întreprindere care nu avea un astfel de echipament care necesită energie. Chiar și întreprinderile sau casele care au folosit mai multă energie electrică în general nu ar impune același tip de cerere pe rețeaua electrică, deoarece majoritatea sistemelor de electricitate sunt capabile să facă față unei cereri normale de la clienții lor.
Un contor de cerere măsoară nivelul de vârf al cererii într-o perioadă de timp stabilită, uneori chiar de 15 minute, mai degrabă decât să măsoare nivelul general de utilizare a energiei electrice. Compania de electricitate stabilește nivelul de facturare pe baza consumului de energie electrică în perioada de vârf a cererii. Acest lucru permite companiei să recupereze costul de menținere a capacității de a furniza explozii intensive de energie electrică acelor clienți care au nevoie de ea, menținând în același timp prețuri accesibile pentru clienții lor care au nevoi mai consistente de energie electrică sau care solicită mai puțină electricitate în general.