Un contor proporțional măsoară radiațiile ionizante și oferă informații despre intensitatea acesteia. Un astfel de echipament poate fi folosit pentru a cuantifica emisiile în studii sau pentru a detecta radiațiile dacă se crede că sunt prezente. Furnizorii științifici îl produc și, de asemenea, este posibil ca cercetătorii să-și construiască propria lor pentru aplicații specifice. Pe lângă faptul că este utilizat în setările de laborator, acesta poate fi inclus în telescoape, sonde și alte dispozitive destinate utilizării în spațiu, unde măsurătorile radiațiilor pot oferi informații utile despre mediu.
Acest echipament include o cameră umplută cu gaz. Pe măsură ce radiația intră, ionizează gazul, creând seturi de perechi de ioni care pot crea, la rândul lor, un efect de cascadă. Contorul proporțional generează un impuls electric pe măsură ce particula încărcată inițială se mișcă pe câmp și este capabilă să urmărească reacțiile în cascadă. Aceste dispozitive sunt mai sensibile decât binecunoscutul contor Geiger, care poate genera impulsuri electrice atunci când detectează activitate, dar nu îi poate discerne sursa.
În contorul proporțional, o serie de câmpuri electrice urmăresc particulele încărcate și reacțiile perechilor de ioni, oferind informații. Dispozitivul poate indica ce fel de radiație este implicată și cât de intensă este aceasta pe baza modului în care se comportă în cameră. Fiecare impuls electric corespunde mișcării unei particule radioactive prin gaz și serii ulterioare de răspunsuri pe măsură ce perechile de ioni se deplasează prin mediu. Aceste reacții proporționale ajută cercetătorii să identifice, să urmărească și să înțeleagă radiațiile.
În setările experimentale, poate fi important să se poată cuantifica radiația. Cercetătorii doresc să măsoare cât de mult se produce într-o anumită activitate și cât de puternică este aceasta. Dacă există întrebări despre prezenta radiației într-un mediu, contorul proporțional poate fi utilizat pentru a le identifica și cuantifica, oferind date valoroase de urmărire. Informațiile din măsurătorile contorului proporțional pot fi reprezentate pe diagrame și grafice în scopul analizei și comparării.
În trecut, astronomii au folosit contoare proporționale, împreună cu alte dispozitive de detectare, pentru a monitoriza activitatea în spațiu. Spațiul este plin de radiații care corespund diferitelor evenimente fizice, cum ar fi formarea galaxiilor și moartea stelelor. Monitorizarea acestui lucru poate oferi date utile despre configurația și istoricul universului. Unii cercetători folosesc tehnici de cartografiere colorată pentru a crea o reprezentare vizuală a radiațiilor care în mod normal nu ar fi în intervalul de percepție umană, evidențiind modele de activitate în beneficiul privitorilor.