Un metal de bază poate fi definit în principal în două moduri diferite. Când se ocupă de chimia analitică, un metal de bază este orice metal care se oxidează ușor în prezența aerului și reacţionează cu acidul clorhidric pentru a produce gaze precum hidrogenul. Metalele folosite în cercetarea chimică includ plumbul, fierul și nichelul. Din punct de vedere al producției sau al exploatării metalelor de bază, astfel de metale sunt cele mai frecvent utilizate în construcția de infrastructuri și echipamente de către industrie și includ oțel, aluminiu și cuprul. Un alt fapt distinctiv pentru metalele comune este că acestea au, de obicei, utilizări mai practice decât metalele prețioase, cum ar fi aurul și argintul, care sunt apreciate pentru strălucirea lor și ca acoperiri galvanizate pentru bijuterii și alte obiecte ornamentale.
Cele trei metale de bază cele mai utilizate pe Pământ din 2011, în ordine descrescătoare, sunt fierul pentru a forma sute de varietăți de oțel, aluminiu și cupru. Oțelul este folosit în aproape toată industria grea, iar aluminiul a devenit un metal esențial pentru producția de avioane și automobile. Cuprul este cea mai obișnuită formă de metal utilizată în conducte și cablaje electrice datorită maleabilității, conductabilității electrice ridicate și abundenței relative.
Alte patru elemente importante ale metalelor de bază utilizate de industrie includ: zinc, plumb, nichel și staniu. Funcția principală a zincului este aceea de acoperire galvanizată pe oțel, deoarece nu se corodează atunci când este expus la aer, așa cum o va face oțelul în timp. Există în continuare o cerere de durată pentru plumb ca componentă cheie a bateriilor de stocare pentru mașini, alte tipuri de baterii și pentru diverse utilizări, cum ar fi lipirea în circuite. Nichelul este folosit pentru a întări oțelul și are aplicații rezistente la coroziune, cum ar fi zincul. Staniul, ca multe alte elemente de metal de bază, este o componentă cheie a aliajelor metalice, care sunt adesea centrate în jurul unei formule de oțel.
Nu toate elementele de metal de bază sunt tranzacționate în mod activ pe piață, dar sunt urmărite de un indice de metal de bază. Oțelul are atât de multe varietăți și formulări chimice încât este de obicei urmărit ca grup într-o categorie de metale diversificate, iar aluminiul este urmărit separat. Deoarece multe metale sunt, de asemenea, recuperate din fier vechi, prețurile metalelor de bază și cifrele ofertei versus cerere sunt, de asemenea, defalcate de piața deșeurilor, spre deosebire de industria minieră. Cu cât metalul este mai rar și mai valoros, de obicei, cu atât se tranzacționează mai mult la burse, cobaltul fiind metalul de bază cu cea mai mare valoare de la Bursa de Metale din Londra din 2011, urmat îndeaproape de molibden. Metalele care se comercializează la capătul inferior al spectrului de mărfuri includ aliaje de aluminiu, plumb și zinc.