Numele de contrabas se referă la instrumentul cu vocea cea mai joasă dintr-o familie. Este folosit în denumirea instrumentelor din familiile de suflat, alamă, percuție și coarde, uneori cu instrumente care sunt denumite după aceeași schemă (soprano, alto, tenor, bas), dar nu întotdeauna.
În familia de suflat putem găsi flotoane de contrabas, clarinete, saxofoane (numite și tubax) și fagoturi. În familia alamei există un coron de contrabas și un trombon de contrabas. Există, de asemenea, un instrument de percuție numit contra bass bar, o extensie a instrumentelor cu ciocan Orff-Shulwerk dezvoltate pentru instruirea muzicii în școlile primare.
Dar instrumentul denumit cel mai frecvent contrabas fără alte cuvinte atașate este instrumentul cu coarde mare numit și contrabas. Contrabasul este un instrument orchestral din aceeași familie cu vioara, viola și violoncel sau violoncel. În orchestră contribuie adesea la armonie, dar există și părți solo scrise pentru ea. Dar contrabasul duce o viață alternativă ca instrument de trupă de jazz și dans, unde este cântat în primul rând pizzicato – adică ciupit, mai degrabă decât înclinat.
Contrabasul variază ca mărime, formă și număr de corzi. Ca membru al unei orchestre, are în mod normal patru coarde acordate E, A, D, G, dar există și contrabas cu 5 corzi cu o coardă inferioară adăugată și acordată la B sau C. Acordare specială, numită scordatura și ridicarea înălțimea instrumentului, este adesea folosită pentru solo.
Ca și alte instrumente cu coarde, contrabasul poate fi cântat arco – cu arcul – sau pizzicato – prin ciupire. Cele două stiluri de arc care sunt favorizate în prezent sunt cunoscute ca arcul francez și arcul german. În jazz, așa cum am menționat mai sus, se folosește pizzicato, dar în plus, se folosește o tehnică specială de pizzicato numită slap-bass. Această tehnică adaugă un clic sau o palmă percutantă sunetului ciupit al pizzicato.
Lucrările orchestrale cu pasaje notabile pentru contrabas includ Ghidul orchestrei pentru tineri al lui Benjamin Britten, Prima simfonie a lui Gustav Mahler, Trillensymphonie în re a lui Georg Telemann, scrisă în 1730, poate fi prima lucrare pentru contrabas solo. Astăzi, repertoriul include peste 200 de concerte pentru contrabas. Jucătorii celebri de bas orchestral includ Domenico Dargonetti, Giovanni Battesini, Sergey Koussevitzky, Bertram Turetzky și Duncan McTier. Bassiştii de jazz cunoscuţi includ Charles Mingus, Red Mitchell, Dave Holland şi Eberhard Weber sunt cunoscuţi atât pentru jocul lor, cât şi pentru abordările lor inovatoare.