În industriile de producție și de servicii, costul standard al unui produs, al unității sau al serviciului prestat este o estimare a cât de mult crede compania că va costa produsul, unitatea sau serviciul. Poate fi comparat cu costul real al produsului, unității sau serviciului pentru a ajuta compania să facă alegeri cu privire la producția viitoare. Costul real este cât a costat produsul, unitatea sau serviciul atunci când toate cheltuielile au fost în cele din urmă calculate și poate fi determinat numai după ce produsul a fost produs. Din acest motiv, costul standard este adesea folosit în planificare.
Dacă o companie dorește să lanseze un produs nou, de exemplu un stilou, compania trebuie mai întâi să se gândească dacă merită să facă pixul. Compania va analiza dacă poate obține un profit din vânzarea stiloului odată ce cheltuielile pentru fabricarea acestuia au fost plătite. Pentru a determina acest lucru, compania va găsi costul standard al stiloului. Aceasta poate include costul materiilor prime, al forței de muncă și chiar al achiziționării sau închirierii unei instalații și al furnizării de energie a instalației. Pot fi incluse și alte cheltuieli, cum ar fi marketingul și transportul stiloului.
Compania va cerceta toate variabilele. O persoană sau un comitet de oameni va cerceta costurile cu cerneala, cât a costat fabricarea stilourilor similare în trecut și costurile generale ale unei unități de producție. Toți acești factori se adaugă la costul standard. Odată ce stiloul a fost produs, compania va compara standardul cu costul real.
Dacă abaterea dintre cele două este mare, compania va face și mai multe cercetări pentru a afla de ce pixul a costat mai mult decât era proiectat. Compania poate investiga procedurile, furnizorii și alte aspecte ale producției pentru a afla de unde provin cheltuielile suplimentare. Acest lucru se adaugă la eficiența companiei, permițându-i să-și modifice acțiunile pentru a avea ca rezultat un cost real mai mic. În unele cazuri, compania poate decide că produsul costă prea mult pentru a fi produs și îl poate scoate de pe piață.
Costul standard al unui produs, unitate sau serviciu are unele limitări. Găsirea unei estimări precise necesită multă cercetare, timp și bani. Schimbările de pe piață, costul materialelor și liniile de producție sau distribuție pot face ca o anumită cifră să fie inexactă cu mult înainte ca costul real să fie determinat. În sfârșit, costul standard nu poate fi utilizat pentru produse nestandard, de exemplu produse care sunt realizate direct după specificațiile consumatorului, deoarece costul acestora va varia în funcție de ceea ce solicită clientul.