Un cowboy este cineva care lucrează într-o fermă, manipulând vite și cai. Cowboyii sunt cel mai strâns asociați cu Occidentul american, datorită artei și literaturii care au prezentat această figură iconică. Numărul exact de cowboy moderni angajați este neclar, dar cu siguranță este mult mai puțin decât în perioada de glorie a Vestului american. Ei lucrează activ la ferme și, de asemenea, concurează în rodeo pentru a-și demonstra abilitățile unice.
Cuvântul a fost folosit în engleză cel puțin din anii 1700. În Anglia, era folosit pentru a se referi la un băiat tânăr care era responsabil cu îngrijirea animalelor. În multe culturi, membrii mai tineri ai societății sunt responsabili pentru îngrijirea vacilor și a altor animale, deoarece este o sarcină relativ simplă atunci când animalele nu trebuie mutate.
Simțul modern al cowboy-ului a apărut atunci când crescătorii de vite au început să vadă potențialul de a-și vinde animalele în alte părți ale țării, unde puteau comanda prețuri mai mari. Manipulatorii au condus vitele pe terenurile masive de pășunat din Vest pentru a ajuta și la rotirea pășunilor. Întrucât păstoritul vitelor pe distanțe lungi necesită mai multă îndemânare, ocupația a început să fie rezervată bărbaților mai în vârstă și mai experimentați.
Cowboy-ii și-au dobândit abilitățile de la vaqueros spanioli, care erau pricepuți la manipularea vitelor. Titlul de vaquero a fost corupt de vorbitorii de engleză în „buckaroo”, un termen încă folosit în unele regiuni ale Statelor Unite. Abilitățile lor au ajuns să includă păstoritul, tăierea, frânghiile, gătitul și îngrijirea veterinară, deoarece erau adesea izolați de asistența din afară. Cineva care lucrează în mod special cu cai este cunoscut ca un wrangler.
Alături de cowboy merge și calul de vacă, sau calul de stoc. Un cal de vacă trebuie să fie robust, agil și rapid atunci când este necesar. Caii mai mari și mai puternici sunt folosiți pentru frânghie, astfel încât calul să poată rezista împotriva unei vaci mari sau a unui taur. Una dintre cele mai frecvente rase folosite în acest scop este American Quarterhorse, o rasă populară în Occident pentru utilizare la ferme și în competiții.
Alte lucruri sunt strâns asociate cu cowboy-ul, inclusiv pălăria cu boruri largi, care protejează ochii și fața de soare, și cizmele. Îmbrăcămintea lor include de obicei pantaloni grei, șapte și cămăși menite să le protejeze de elemente. Cowboys și caii lor au, de asemenea, accesorii, cum ar fi șei, pinteni, truse medicale, puști și alte unelte ale meseriei. Meseria este adesea destul de dificilă și a fost foarte romanticizată de mulți americani.