Electricitatea cu curent alternativ (AC) este tipul de electricitate cel mai frecvent utilizat în case și întreprinderi din întreaga lume. Se spune că „alternează” deoarece inversează direcția într-un circuit electric la intervale regulate, de obicei de multe ori pe secundă. Curentul alternativ este creat de un generator electric, care determină frecvența acestor oscilații. În Statele Unite, curentul alternativ este generat la 60 de herți, ceea ce înseamnă că curentul alternează de 60 de ori pe secundă.
Există o serie de motive pentru care majoritatea centralelor electrice produc AC mai degrabă decât DC sau curent continuu, unde electronii curg constant într-o singură direcție. În primul rând, generatoarele mari produc AC în mod natural, astfel încât conversia la DC ar necesita un pas suplimentar și, prin urmare, un cost suplimentar. În al doilea rând, și poate cel mai important, transformatoarele electrice trebuie să aibă curent alternativ pentru a funcționa. Transformatoarele sunt o parte esențială a unei rețele electrice, deoarece îndeplinesc sarcina de a crește tensiunea electrică pentru transmisia pe distanță lungă, precum și de a reduce tensiunea la un nivel sigur pentru utilizare în case și afaceri.
Transformatoarele sunt dispozitive simple, ieftine, care se găsesc cel mai frecvent în stațiile electrice și sunt montate pe stâlpii de curent în apropierea locuințelor. Într-un tip de stație electrică, transformatoarele preiau tensiunea AC moderată generată de centrală și măresc foarte mult tensiunea pentru transmisia pe distanțe lungi. Tensiunea ridicată permite transportului electricității mult mai eficient. Alte stații reduc tensiunea la capătul unei linii de transport, iar electricitatea este apoi conectată la o rețea locală. În acest moment, tensiunea este mai scăzută, chiar înainte de a intra în case și alte clădiri pentru utilizare de către consumatori.
Curentul alternativ are, de asemenea, avantajul de a fi ușor de convertit în DC. Acest lucru este parțial important deoarece multe aparate electrocasnice mici vor funcționa numai pe curent continuu. Multe imprimante, laptopuri și încărcătoare de baterii, de exemplu, folosesc un adaptor de curent alternativ pentru a schimba curentul alternativ de uz casnic în curent continuu. Adaptoarele sunt interschimbabile într-o oarecare măsură și sunt de obicei incluse împreună cu aparatul de către producător. Pe de altă parte, convertirea DC în AC este un proces costisitor, făcând AC alegerea mai bună pentru o formă implicită de electricitate.
Unele tipuri de circuite folosesc curent alternativ în primul rând pentru a transmite informații, mai degrabă decât pentru a transmite electricitate. Circuitele de informații, cum ar fi cele utilizate în transmisia telefonică și radio, utilizează cantități variate de tensiune, curent și frecvență pentru a transmite informații precise. Aceste tipuri de circuite AC nu sunt foarte eficiente, dar acest atribut este de fapt bine potrivit pentru circuitele de informații, deoarece scopul lor este de a transmite date, mai degrabă decât energie electrică.