Un dezafalator este o piesă de echipament industrial greu care se găsește în multe rafinării de petrol și unități de procesare a combustibilului. Aceste mașini sunt folosite la distilarea petrolului, care este procesul de extragere a produselor utilizabile dintr-un baril de țiței. Un de-asfaltator standard este utilizat pentru fabricarea asfaltului, care este utilizat pe scară largă pentru asfaltarea drumurilor și a altor suprafețe din întreaga lume. Aceste mașini produc, de asemenea, o serie de produse secundare suplimentare care pot fi utilizate ca surse de combustibil sau lubrifianți.
Pentru a înțelege cum funcționează un dezafalator, este util să înțelegeți cum funcționează procesul de distilare a uleiului. Rafinăriile încep prin a supune întregul baril de țiței unui proces cunoscut sub numele de distilare în vid. Acest lucru împarte uleiul în multe produse, fiecare cu niveluri diferite de puritate și contaminanți. Produsele mai purificate de distilare sunt trimise înainte pentru rafinare ulterioară, unde sunt transformate în benzină și propan lichid. Unele dintre produsele mai contaminate, cum ar fi nămolul greu găsit pe sticla butoiului, sunt transportate la desasfaltator pentru procesare suplimentară.
Majoritatea sistemelor de de-asfaltare din întreaga lume se bazează pe un proces de de-asfaltare pe bază de solvenți. Aceste mașini constau din butoaie metalice mari umplute cu un solvent de hidrocarburi, cum ar fi propanul sau butanul. Pe măsură ce produsele secundare ale nămolului din distilare în vid sunt depuse în aceste butoaie, multe dintre gazele naturale din nămol se dizolvă. Asfaltenele solide își păstrează starea solidă și pot fi extrase din mașină și utilizate pentru a produce asfalt. Solvenții propan sau butan rămân în tambur pentru reutilizare.
După ce au fost îndepărtate de pe deasfaltator, asfaltenele sunt supuse oxidării, ceea ce le conferă proprietățile necesare utilizării la pavaj. O anumită cantitate de nămol rezidual din partea de jos a deasfaltatorului nu poate fi prelucrată în continuare și trebuie trimisă la o groapă de gunoi industrială pentru eliminare. Produsele secundare rășinoase produse în timpul oxidării sunt separate de asfalt pentru a deveni lubrifianți sau grăsimi utilizate pentru mașini și vehicule.
Gazele dizolvate și unele rășini rămase în desasfaltator sunt, de asemenea, colectate și procesate și mai departe. Aceste gaze și rășini sunt supuse unui proces cunoscut sub denumirea de hidrocracare, care ajută la îndepărtarea oricăror impurități rămase și transformă aceste materiale în ulei dezasfaltat (DAO). Uleiul dezasfaltat servește ca combustibil comun sau ulei de lampă și este o versiune puțin mai puțin rafinată a kerosenului. Numărul mare de impurități rămase în DAO face ca acesta să ardă destul de murdar și i-a determinat pe mulți să caute combustibili cu ardere mai curată.