Una dintre cele mai evidente diferențe dintre coniac și whisky este că producătorii de coniac folosesc struguri, iar producătorii de whisky folosesc cereale. Deși ambele procese folosesc fermentația pentru a crea lichiorurile, producătorii de coniac folosesc un proces de dublă distilare. Reglementările guvernamentale impun ca producătorii de coniac să creeze lichiorul exclusiv în regiunea Cognac din Franța, folosind doar anumite specii de struguri. Producătorii de whisky sunt liberi să facă whisky în multe țări, iar unele țări, precum Irlanda și Statele Unite, sunt renumite pentru whisky-ul lor.
Ca și în cazul multor alimente, coniacul și whisky-ul au o lungă istorie de dezvoltare și rafinament. Coniacul diferă de alte băuturi alcoolice pe bază de fructe, deoarece vinificatorii îl distilează dublu și îl învechitează în butoaie de stejar. Dubla distilare, numită distilare charentaise, creează o băutură mai puțin aspră. Coniacul livrat în butoaie de stejar, sau butoaie, este mai aromat și mai fin datorită timpului în care stă în butoaie de pe nave și în depozit.
În mod similar, poporul irlandez și scoțian au fost nevoiți să improvizeze atunci când fac băuturi alcoolice și au creat whisky. Lichidul de struguri de pe insule a determinat crearea lichiorului pe bază de cereale. Au folosit cerealele disponibile, iar de-a lungul timpului procesul a fost rafinat pentru a include învechirea în butoaie. Învechirea lichidului fermentat în butoaie de stejar este comună pentru coniac și whisky. În unele zone, inclusiv în Irlanda, oamenii folosesc cuvântul whisky; în Statele Unite și în alte zone, băutura se numește whisky.
Producătorii de coniac fermentează sucul de struguri timp de aproximativ cinci zile înainte de prima distilare. După a doua distilare, producătorii sigilează coniacul în butoaie. De obicei, ei listează vârsta coniacului ca fiind Foarte Specială (VS), ceea ce înseamnă minim doi ani în butoi; Very Special Old Pale (VSOP), care este de patru ani sau mai mult; sau Extra Old (XO), care se păstrează în butoi mai mult de șase ani. Unii producători de coniac își îmbătrânesc produsele de mai bine de 20 de ani.
În schimb, producătorii de whisky distilează piureul de cereale o singură dată și enumeră vârsta în ani. De exemplu, o etichetă poate spune whisky de 12 ani. Unele dintre vârstele comune sunt cinci, 10 și 15 ani. O asemănare între coniac și whisky este că cunoscătorii judecă vârsta fiecăruia după timpul petrecut în butoi, nu într-o sticlă.
O altă diferență între coniac și whisky este că producătorii de coniac folosesc doar sucul de la struguri selecționați, dar nu și alte fructe. În general, producătorii de whisky folosesc orzul ca bază, dar pot folosi și alte cereale. Aceste cereale includ secara și malțul, grâul și porumbul. Adesea, producătorii de whisky combină cereale, cum ar fi whisky-ul bourbon, care prezintă porumbul ca mai mult de jumătate din cereale.