Un debutanizator este un tip de coloană de distilare fracționată utilizată pentru a separa butanul de gazul natural în timpul procesului de rafinare. Distilarea este procesul de încălzire a unui lichid până la vapori și condensarea vaporilor înapoi la lichid pentru a separa sau purifica lichidul. Exemplele includ distilarea apei pentru a o purifica și distilarea lichiorului pentru a o face mai puternică. Distilarea fracționată, așa cum se întâmplă într-un debutanizator, este separarea unei fracții – un set de compuși care au un punct de fierbere într-un interval dat – de restul amestecului.
Gazul natural brut poate fi forat din zăcăminte naturale sau eliberat ca produs secundar din distribuția petrolului. În oricare dintre cazuri, nu este metanul aproape pur folosit de consumatori. Până la 20 la sută din gazul natural brut sunt diferite hidrocarburi mai grele, care sunt compuși chimici alcătuiți din hidrogen și carbon, cum ar fi butanul, propanul și etanul. În plus, oxigenul, azotul, hidrogenul sulfurat și urme de gaze nobile pot fi amestecate în gaz.
Aceste alte substanțe sunt îndepărtate în faza de producție pe măsură ce gazul natural este rafinat. Coloane uriașe de fracționare – turnuri industriale cu o lungime de 2-20 picioare (0.61-6.1 m) și 20-200 picioare (6.1-61 m) înălțime sau uneori mai mult – vaporizează gazul într-o turbină de expansiune și apoi îl condensează cu mai multe tăvi de supape. . În funcție de ce hidrocarbură este îndepărtată din lichidele de gaz natural (NGL), coloana poate fi un debutanizator, un depropanizator sau un deetanizator. Când procesul este terminat, gazul natural este metan aproape pur. Urme de mercaptan, care este sursa mirosului de ou stricat asociat cu gazul natural, sunt de fapt adăugate la metan pentru a face scurgerile mai detectabile.
Diferite rafinării ar putea rafina gazul în ordine diferite. Cel mai frecvent, NGL curge mai întâi printr-un depropanizator pentru a îndepărta propanul mai greu din amestec și apoi prin debutanizatorul de lângă butan. Alte rafinării folosesc un debutanizator pentru a îndepărta un amestec de butan și propan, denumit și amestec C3/C4, din NGL și mai târziu folosesc un depropanizator pentru a separa butanul și propanul unul de celălalt.
Studiile au sugerat că actualizarea debutanizatorilor pentru o eficiență mai mare ar fi atât profitabilă, cât și ecologică. Funcționarea normală a rafinăriilor de petrol permite ca gazele de hidrocarburi ușoare să se dizolve în petrol. Sifonarea acestor gaze oferă companiei petroliere o altă sursă de energie pe piață, dar face petrolul mai eficient prin scăderea astupării și murdăririi vârfurilor arzătorului.