Un decalaj negativ este o situație în care există o diferență între activele sensibile la dobândă care sunt deținute de o instituție financiară și pasivele sensibile la dobândă pe care instituția le deține în prezent. Acest tip de situație nu este neobișnuit pentru multe instituții și, atâta timp cât acest decalaj sau disparitate se menține într-un anumit interval, nu va reprezenta nicio amenințare reală pentru acea instituție. O serie de factori pot determina extinderea semnificativă a decalajului, modificările ratei medii a dobânzii fiind una dintre cele mai importante.
Gradul de risc al ratei dobânzii pe care banca sau altă instituție îl poartă atât cu activele cât și cu pasivele sale va avea un efect asupra gradului de decalaj negativ care există. Atunci când rata medie a dobânzii este mai mult sau mai puțin în concordanță cu ratele asociate cu acele datorii și active, decalajul va rămâne probabil într-un interval acceptabil. Schimbările bruște ale acelei rate medii pot aduce beneficii instituției sau pot crea multe dificultăți financiare, în funcție de direcția în care se mișcă rata dobânzii.
Atunci când rata medie a dobânzii se modifică semnificativ, aceasta va crea o disparitate mai mare care poate duce la un decalaj pozitiv sau negativ. De exemplu, dacă schimbarea ratei dobânzii duce la o situație în care valoarea activelor sensibile la dobândă ale instituției este mai mare decât pasivele sensibile la dobândă deținute în prezent, acest lucru este considerat un decalaj pozitiv. În cazul în care această modificare a ratei dobânzii conduce la o situație în care pasivele sensibile la dobândă sunt brusc mult mai mari decât activele, decalajul este considerat negativ. Instituțiile financiare monitorizează în mod obișnuit mișcarea ratei medii a dobânzii și chiar prezic direcția viitoare a acelei mișcări ca o modalitate de a rearanja activele și pasivele într-o manieră care se așteaptă să producă cel mai mult beneficiu posibil pentru instituție.
De obicei, o scădere a ratei medii a dobânzii este probabil să ajute la reducerea decalajului negativ sau chiar poate fi suficientă pentru a crea un decalaj pozitiv. Acest lucru se datorează faptului că scăderea ratei dobânzii ar însemna, la rândul său, că pasivele sensibile la dobândă deținute de bancă ar fi revizuite pentru a fi în conformitate cu acele rate mai mici. Rezultatul final este că instituția este capabilă să plătească dobândă mai mică pentru aceste datorii și să păstreze mai mult din veniturile sale ca venit. În cazul în care rata medie ar crește, aceasta ar însemna că aceleași datorii ar fi reevaluate la o rată mai mare, ceea ce ar impune o povară mai mare asupra instituției și ar crește valoarea decalajului negativ.