Moartea legală are loc atunci când o persoană calificată proclamă că îngrijirea medicală suplimentară nu mai este potrivită pentru un pacient și că pacientul trebuie declarat mort conform legii. Pentru a declara un pacient decedat din punct de vedere legal, totuși, există condiții specifice care trebuie îndeplinite. Aceste condiții variază în funcție de fiecare circumstanță. Acest lucru se datorează adesea conflictelor morale și etice în ceea ce privește ceea ce este considerat o moarte legală.
Multe dintre celulele corpului și creierului sunt încă în viață ore întregi după ce un pacient este declarat mort. O moarte obișnuită este sfârșitul total al vieții unei persoane sau oprirea completă a circulației sângelui și a fiecărei funcții vitale a corpului. Prin urmare, o moarte obișnuită și o moarte legală nu sunt același lucru.
În situațiile în care un pacient a intrat în comă și nu are activitate cerebrală, un profesionist calificat poate declara pacientul ca fiind legal mort. Când nu există activitate în creier, un pacient este declarat a fi în moarte cerebrală. Moartea cerebrală este considerată a fi o comă care nu poate fi inversată.
Dreptul legal pentru un profesionist calificat de a declara un pacient în moarte cerebrală variază în funcție de jurisdicție. Declararea unui pacient cu moartea cerebrală este legală în majoritatea Statelor Unite, de exemplu. New Jersey și New York au însă condiții care trebuie îndeplinite înainte ca o persoană calificată să poată face oficial declarația. În aceste stări, plămânii și inima pacientului trebuie să înceteze complet să funcționeze înainte ca pacientul să poată fi declarat mort cerebral.
Mulți oameni confundă o stare vegetativă cu moartea cerebrală, dar cele două stări nu sunt la fel. O stare vegetativă apare atunci când un pacient este în comă din cauza unor leziuni severe ale creierului; poate exista o anumită formă de conștientizare, deși el sau ea poate să nu aibă în continuare o conștiință vizibilă. Când un pacient are moarte cerebrală, el sau ea nu are deloc activitate în creier.
Știința crioniciei este, de asemenea, un domeniu în care un profesionist calificat poate declara un pacient decedat din punct de vedere legal. Constă în păstrarea unei persoane sau a unui animal la temperaturi extrem de scăzute prin înlocuirea fluidelor corporale cu lichide antigel pentru a împiedica înghețarea corpului. Cei care susțin crionica cred că persoana sau animalul poate reveni la viață în viitor și poate fi restabilit la sănătate completă și eliberat de bătrânețe. Crionica poate fi efectuată în mod legal după ce o persoană este declarată legal moartă. Având în vedere că moartea legală și moartea reală sunt două tipuri diferite de moarte, susținătorii crioniciei cred că pacienții nu sunt cu adevărat morți atunci când sunt declarați morți legal.