Un actuator de la distanță este un dispozitiv conceput pentru a furniza mișcarea de ieșire necesară pentru a comuta, deplasa sau regla un mecanism secundar într-o poziție îndepărtată de sursa de control. De exemplu, atunci când un dispozitiv de deschidere a porții este activat de către șoferul unei mașini care se apropie de poartă, motorul și angrenajul care deschide poarta este considerat a fi un dispozitiv de acționare de la distanță. Actuatoarele de la distanță pot fi alimentate de un curent electric, gaz comprimat sau fluid comprimat și pot fi controlate de un simplu buton de la distanță sau de o interfață computerizată elaborată și sofisticată. Actuatorul de la distanță poate fi situat la câțiva centimetri sau la câțiva mile distanță de sursa de intrare de control, în funcție de aplicația particulară. Aceste dispozitive de acționare sunt utilizate de obicei acolo unde activarea fizică a mecanismului secundar de către un operator nu este practică sau sigură și se găsesc într-o mare varietate de medii domestice, industriale și de producție.
Termenul actuator la distanță este de fapt oarecum exagerat, deoarece un actuator este, prin definiție, un dispozitiv de activare la distanță. Termenul este, totuși, utilizat pe scară largă pentru a descrie o serie de dispozitive utilizate pentru a furniza acționarea de la distanță sau automată a mecanismului secundar. În general, caracteristicile definitorii ale actuatorului de la distanță sunt destul de simple. Dispozitivul trebuie să furnizeze mișcarea de lucru folosită pentru a activa un dispozitiv secundar și trebuie să facă acest lucru fără intervenția operatorului în furnizarea acelei mișcări. Acest lucru se aplică dacă actuatorul în sine este pornit fizic de un operator sau de o intrare automată a sistemului.
Dispozitivele de acționare de la distanță sunt disponibile într-o gamă largă de dimensiuni, orientări de ieșire și valori nominale de cuplu și pot fi activate de o varietate de surse de alimentare. Acestea includ curentul electric în cazul actuatoarelor electromagnetice și electromecanice acționate de motor și gazul sau uleiul comprimat în cazul tipurilor pneumatice și, respectiv, hidraulice. Orientarea ieșirii este, de obicei, liniară sau rotativă, modelele de actuatoare rotative de la distanță fiind împărțite în tipuri cu motor cu mai multe ture și tipuri hidraulice sau pneumatice cu un sfert de tură. Dimensiunile actuatorului și capacitățile de cuplu variază de la solenoizi de instrumente minuscule până la uriași berbeci hidraulici pentru mașini de terasare.
Aplicația tipică a unui actuator de la distanță este un mediu de lucru în care intervenția directă, fizică a operatorului este fie nepractică, fie nesigură. Acestea includ spații interioare mici pentru instrumente sau mașini, instalații extinse în care componentele sunt situate departe de posturile de personal și condiții de lucru corozive, fierbinți sau explozive. De fapt, este dificil să ne gândim la o industrie sau o aplicație care să nu prezinte unul sau altul tip de actuator la distanță.