Un deșert alimentar este o regiune în care cetățenii au acces redus sau deloc la alimente proaspete, sănătoase, iar comunitatea are un număr mare de unități de tip fast-food. Deșerturile alimentare se găsesc în mod obișnuit în zonele urbane, unde comercianții și alți furnizori s-au retras în suburbii, lăsând cetățenii blocați și bazându-se foarte mult pe magazinele scumpe din colț, cu stoc limitat și puternic procesat. Deșerturile alimentare pot fi găsite și în zonele rurale izolate, unde oamenii fără mașini se pot lupta să supraviețuiască atunci când magazinele regionale se închid sau își reduc stocul.
Mai mulți factori intră în joc într-un deșert alimentar. În zonele urbane din întreaga lume, magazinele se retrag în suburbii, lăsând populațiile urbane blocate. În general, oamenii nu își permit să părăsească cartierele cu venituri mici din zonele urbane, iar mulți oameni din aceste cartiere nu au mașini, bazându-se foarte mult pe transportul public. Când magazinele alimentare pleacă, acești indivizi s-ar putea să nu poată accesa magazinele din noile lor locații și, în schimb, apelează la magazinele din colț, care au adesea produse alimentare limitate și fără fructe sau legume proaspete.
Accesul este o problemă majoră în deșerturile alimentare. În multe cazuri, transportul public nu ajunge în zonele în care magazinele se mută, deoarece acestea se află în cartiere relativ mai bogate, unde oamenii folosesc mașinile pentru a se deplasa. Păstrarea urbană poate face ca un deșert alimentar să devină mai periculos sau mai neplăcut, îngreunând accesul la magazinele din vecinătate, mai ales când acestea sunt situate în zone incomode sau periculoase. Pentru persoanele care au un program de lucru încărcat, poate fi dificil să ajungă la magazine atunci când acestea sunt deschise, iar persoanele cu dizabilități ar putea să nu poată ajunge sau naviga prin magazine pentru a cumpăra alimente.
Accesul financiar este, de asemenea, o problemă într-un deșert alimentar. Mărfurile din magazinele din colț tind să fie foarte scumpe, pe lângă faptul că sunt nesănătoase, pentru că proprietarii de magazine știu că clienții lor nu au opțiuni de cumpărături. În cazul în care se deschide un magazin alimentar cu servicii complete, este posibil ca oamenii să nu-și permită produsele oferite, precum și piețele de fermieri, care tind să fie mai scumpe decât magazinele alimentare.
Oamenii dintr-un deșert alimentar se luptă și cu ce să facă cu hrana pe care o pot accesa. Oamenii din unele comunități au bariere psihologice în a consuma anumite alimente, deoarece nu sunt familiarizați și este posibil să nu știu cum să pregătească alimentele pe care le pot obține. În fața unei legume necunoscute sau a unui restaurant fast-food, oamenii pot alege fast-food-ul pentru că este familiar, ieftin și ușor.
Existența deșerturii alimentare a fost recunoscută încă din anii 1970, când cercetătorii din Marea Britanie au început să se uite la comunitățile rurale care se confruntau cu crize economice. În anii 1990, problema a devenit mai mediatizată la nivel global, iar unele organizații au făcut eforturi pentru a combate deșerturile alimentare cu lucruri precum grădini comunitare, cursuri de gătit, piețe de fermieri la prețuri reduse și campanii de lobby pentru băcănii cu alimente proaspete la prețuri accesibile în depresie. cartiere.