Designul contextual abordează dezvoltarea produselor și serviciilor dintr-o abordare centrată pe utilizator. Include studii pentru a determina modul în care oamenii folosesc produsele existente pentru a încorpora aceste informații în modele care pot fi testate de potențialii consumatori înainte de a pune ceva în dezvoltare. Această abordare este disponibilă pentru utilizare într-o varietate de domenii de proiectare și poate fi deosebit de populară cu software și alte produse informatice. Specialiști în design contextual sunt disponibili pentru a ajuta firmele interesate să o implementeze.
Procesul începe cu o analiză atentă a oamenilor care folosesc produse în mediul lor natural. Aceasta include interviuri individuale cu subiecți, care pot fi ulterior consolidate într-o varietate de modele care includ diferite tipuri de cazuri de utilizare și observații din interviurile individuale. Acestea devin baza unei viziuni despre ceea ce ar trebui să facă un produs și cum ar trebui să funcționeze, astfel încât designerii să poată crea modele eficiente. Subiecții pot participa la modelare cu componente reglabile pentru a le permite să personalizeze experiența și să demonstreze ce își doresc și ce au nevoie într-un produs.
De exemplu, o companie care proiectează software ar putea prezenta participanților o placă de pâslă cu un număr de reprezentări mobile diferite ale caracteristicilor. Ei ar putea muta componente pentru a arăta cum ar trebui să fie aranjat software-ul și pentru a demonstra caracteristicile pe care ar dori să le vadă în produsul finit. Aceste informații îi ajută pe designerii de software să creeze un program care să răspundă nevoilor clienților și să crească șansele de satisfacție, deoarece în dezvoltarea acestuia au fost implicate cazuri reale de utilizare, iar echipa de proiectare contextuală a luat în considerare contribuțiile persoanelor susceptibile de a utiliza software-ul.
Un amestec de discipline poate fi implicat în proiectarea contextuală. În procesul de interviu și observație, psihologia și sociologia pot juca un rol, deoarece observatorii trebuie să culeagă informații exacte și trebuie să fie pricepuți să conducă interviuri fără să îndrume sau să direcționeze accidental răspunsuri. În fazele de dezvoltare a proiectelor, experții în domeniu trebuie să fie capabili să dezvolte modele de lucru și să le perfecționeze ca răspuns la feedback, lucrând cu întreaga echipă de dezvoltare.
Companiile interesate de proiectarea contextuală urmează un set de pași în dezvoltarea produsului, care pot dura diferite perioade de timp, în funcție de proiect și de nivelul de profunzime necesar. Consultanții pot evalua un plan înainte ca firma să înceapă lucrul. Ele pot ajuta compania să estimeze cât timp va dura procesul și ce tipuri de cheltuieli pot fi implicate în procesul de dezvoltare, ceea ce poate ajuta compania să bugeteze timp, resurse și fonduri în mod corespunzător pentru proiect.