Un detector de gheață folosește fascicule luminoase sau vibrații pentru a alerta persoanele despre diferitele stadii de dezvoltare a gheții. Formarea gheții, în multe situații, nu numai că prezintă un potențial risc de defecțiune mecanică, dar reprezintă și un posibil pericol pentru oameni. Detectarea timpurie permite personalului adecvat să ia măsuri, ceea ce previne funcționarea defectuoasă și asigură siguranța publică. Folosite frecvent în aviație și în parcurile eoliene, aceste spectrometre indică când formarea gheții a devenit un pericol.
Folosind un anumit tip de instrument vizibil, un mecanism senzorial și o sursă de alimentare, un detector de gheață indică condițiile exterioare în timpul vremii nefavorabile. Dispozitivele care utilizează o sondă cu traductor optic emit în mod obișnuit un fascicul de lumină în infraroșu sau de alt tip în traductor. În diferite stadii de dezvoltare a gheții, fasciculul de lumină este refractat în diferite unghiuri prin gheață. Un semnal se deplasează către un aparat de monitorizare, care interpretează aceste date și dă o alertă cu privire la severitatea stării.
Un alt tip de detector de gheață folosește o sondă care vibrează la viteza vântului în condiții meteorologice normale. Pe măsură ce gheața se acumulează treptat, vibrațiile se schimbă, scăzând pe măsură ce sonda îngheață. Un dispozitiv de monitorizare interpretează aceste vibrații ca frecvențe sonore, care indică diferitele etape ale formării gheții. Aceste informații circulă apoi printr-un indicator sau un panou de instrumente. Unele indicatori au un indicator luminos simplu însoțit de alți indicatori ai condițiilor meteorologice exterioare, inclusiv temperatura sau viteza vântului. Diverse grupuri de diode emițătoare de lumină pot reprezenta semnale de avertizare, cu culori diferite indicând diferite grosimi de gheață.
Detectoarele de gheață care sunt încorporate în instrumentele aeronavei, de obicei, alertează piloții cu privire la etapele formării gheții clare și strălucitoare. Modificările modelelor refractare ale unui senzor optic indică adâncimea gheții limpezi sau formarea gheții de cremă, care este de obicei albă și opaca. Dispozitivele diferite au grade diferite de sensibilitate, dar de obicei indică lipsă de gheață, alertă de gheață, mai multă gheață și niveluri de gheață saturată. Instalat pe mai mult de o parte a avionului, un detector de gheață alertează piloții despre formarea gheții în locații care includ carburatorul, motorul, aripile sau coada. Cu o avertizare adecvată, un pilot poate aplica măsuri de degivrare sau poate folosi diverse manevre de zbor pentru a asigura siguranța avionului și a pasagerilor.
Formarea gheții poate deteriora și turbinele eoliene. Poate deteriora părțile motorizate ale turbinei și poate crea proiectile periculoase dacă se formează pe palele mari rotative. Parcurile eoliene folosesc detectoare de gheață similare celor încorporate în aeronave împreună cu metode de degivrare pentru a preveni aceste situații.