Un dezastru natural este un eveniment cu o cauză naturală, spre deosebire de cea umană, care are ca rezultat pierderea de vieți omenești pe scară largă sau daune materiale. Ar putea fi legat de vreme, geologie, biologie sau chiar factori din afara Pământului. Exemple sunt cutremurele, uraganele, secetele și inundațiile. Epidemiile de boli sunt uneori considerate dezastre naturale, dar pot fi incluse într-o altă categorie. În unele cazuri, factorii naturali și umani se pot combina pentru a produce un dezastru.
Vreme si clima
Vremea planetei produce dezastre în mod destul de regulat. Uraganele, cunoscute și sub numele de cicloane, sunt printre cele mai importante dezastre naturale, care au loc destul de frecvent în părțile mai calde ale lumii. Ele încep ca zone de joasă presiune deasupra oceanelor calde și se transformă în furtuni uriașe, de sute de mile în diametru, care persistă câteva zile. Traseele lor sunt destul de previzibile, ceea ce dă prealabil zonelor care pot fi afectate. Chiar și așa, ele pot provoca pierderi substanțiale de vieți omenești și daune de milioane de dolari.
Tornadele acoperă zone mult mai mici și pot dura doar câteva minute, dar în acest timp pot provoca devastații, din cauza vitezei extrem de mari ale vântului. În cea mai proastă categorie de tornade, vânturile pot atinge 300 mph (482.8 km/h). Acest lucru este suficient pentru a distruge complet clădirile din cărămidă și pentru a arunca automobile prin aer. Din fericire, tornadele de această severitate sunt relativ rare.
Mult mai puțin spectaculoase, dar mult mai mortale, sunt secetele. Mulți oameni care trăiesc în părțile mai uscate ale lumii se bazează adesea pe precipitațiile sezoniere pentru a cultiva culturi. Din când în când, însă, ploile nu reușesc să sosească, din cauza fluctuațiilor climei Pământului. Lipsa prelungită a precipitațiilor duce la eșecul recoltei, înfometarea și malnutriția, provocând milioane de vieți în unele cazuri.
Precipitațiile excesive pot provoca inundații, care pot duce la pierderea locuințelor unui număr mare de oameni, distrugerea culturilor sau la spargerea râurilor din malurile lor și provocând moartea și distrugerea. Inundațiile rezultă adesea din ploaia abundentă care însoțește uraganele, agravând daunele. Ploaia abundentă prelungită poate provoca, de asemenea, alunecări de teren și alunecări de noroi dezastruoase.
Dezastre geologice
Cutremurele sunt printre cele mai distructive dezastre naturale. Ele apar la sau în apropierea liniilor de falie: fisuri în scoarța terestră care marchează granița dintre două secțiuni diferite. Când aceste secțiuni se mișcă una față de alta, vibrația rezultată produce un cutremur. Deși vechile linii de falie pot produce ocazional mici cutremure, cele mai distructive apar în zonele active din punct de vedere geologic, în apropierea limitelor plăcilor continentale.
Când are loc un cutremur sub ocean, acesta poate produce un tsunami, sau un val uriaș, care se deplasează rapid spre exterior de la sursa sa. Un tsunami poate provoca distrugeri masive coastelor aflate la sute de mile depărtare. Aceste valuri enorme pot fi produse și de alunecări de teren. Există îngrijorarea că o viitoare alunecare masivă de teren pe o parte instabilă a insulei La Palma din Insulele Canare ar putea declanșa un tsunami uriaș care ar călători spre vest, peste Atlantic, provocând devastări pe coasta de est a Americii. Acest lucru este, totuși, contestat de unii geologi.
Vulcanii sunt legați de cutremure prin faptul că au loc în zonele active din punct de vedere geologic în jurul limitelor plăcilor. În aceste zone, magma, sub presiune, este aproape de suprafață și poate erupe sub formă de lavă. Acesta poate fi de tip „curgător”, care curge relativ liniștit și urmează canale bine definite. Alternativ, poate fi de tip „lipicios”; aceasta se poate solidifica în vârful unui vulcan, determinând creșterea presiunii până când apare o erupție explozivă.
O mare parte din moartea și distrugerea din acest tip de dezastru natural rezultă din cenușa vulcanică, care poate umple aerul, făcând imposibilă respirația și se acumulează pe acoperișuri, provocând prăbușirea clădirilor sub greutate. Fluxul piroclastic este un alt pericol major asociat cu unele erupții vulcanice. Acesta constă într-un amestec de gaz fierbinte, cenușă și fragmente de rocă care se întrec cu viteză mare de la sursa erupției și distrug tot ce se află în cale.
Cel mai mare dezastru natural vulcanic cunoscut poate să fi avut loc în vremuri preistorice. Unii oameni de știință cred că erupția Muntelui Toba din Indonezia cu peste 73,000 de ani în urmă ar fi ucis cea mai mare parte a speciilor umane, lăsând în urmă doar 1,000 – 10,000 de perechi reproducătoare. Acest fenomen, numit blocaj populațional, a fost confirmat prin analize genetice.
Boli și alte amenințări biologice
Dezastrele care afectează oamenii pot fi cauzate de alte organisme. Din punct de vedere istoric, au existat o serie de focare de boli grave care au afectat zone uriașe și au adus multe vieți. Un astfel de exemplu a fost „moartea neagră”, o formă de ciuma bubonică care a afectat o mare parte a Europei în timpul Evului Mediu și ar fi putut reduce populația cu 30-60%.
Se crede că epidemia de gripă spaniolă din 1918-1919 a ucis aproximativ 50 de milioane de oameni – mai mult decât Primul Război Mondial, care avusese loc chiar înainte. Amenințarea pentru oameni din apariția unei tulpini noi și letale a virusului gripal rămâne. Organismele care nu provoacă boli pot provoca ocazional dezastre. Lăcustele, de exemplu, pot forma roi uriașe care pot devora multe hectare de culturi într-un timp foarte scurt, provocând uneori foamete.
Dezastru din spațiu
Deși nu există cazuri documentate de decese umane rezultate din meteoriți sau asteroizi, ele reprezintă o amenințare. Riscul unui impact major în viitorul apropiat este considerat a fi foarte scăzut, dar privind mai departe, probabilitatea este mai mare. Pământul a experimentat cu siguranță astfel de evenimente în trecut, așa cum o demonstrează craterele evidente din multe părți ale lumii. În 1908, ceea ce se crede că este un meteorit mare sau un fragment de cometă a devastat o zonă vastă a regiunii Tunguska din Siberia. Din fericire, zona era nelocuită și nu s-au cunoscut victime umane.
Factori naturali și umani
Unele dezastre naturale rezultă dintr-o combinație de factori naturali și umani. De exemplu, cauza principală a unei epidemii de boală poate fi un microorganism natural, dar răspândirea sa poate fi încurajată de comportamentul și activitățile umane, cum ar fi locuirea în imediata apropiere a animalelor infectate sau călătoriile internaționale rapide. Este posibil ca și activitățile umane să fi contribuit într-un mod major la unele foamete. De exemplu, politicile agricole proaste sunt considerate că au fost cel puțin parțial de vină pentru marea foamete din 1958-61 din China, în timpul căreia au murit 30 de milioane de oameni.