Un exercițiu de dezastru este un exercițiu în care oamenii simulează circumstanțele unui dezastru, astfel încât să aibă ocazia să-și exerseze răspunsurile. Exercițiile de dezastru pot varia de la exerciții de cutremur în școli până la exerciții de mai multe zile care se pot întinde pe întregi comunități, inclusiv simulări detaliate și șansa de a lucra cu același echipament care ar fi utilizat într-un dezastru. Astfel de exerciții sunt folosite pentru a identifica punctele slabe dintr-un plan de răspuns la dezastru și pentru a familiariza oamenii cu pașii pe care trebuie să îi urmeze, astfel încât răspunsul lor la un dezastru să fie automat.
Dezastrele sunt imprevizibile prin natura lor, iar acest lucru le poate îngreuna atunci când vine vorba de pregătire. Uneori, comunitățile primesc avertizare prealabilă, ca în cazul unor dezastre cauzate de vremea severă, în timp ce în alte cazuri, dezastrul poate lovi într-o clipă sub forma unui cutremur sau a unui incendiu puternic. Dacă oamenii nu își exersează răspunsurile, de obicei nu vor fi pregătiți atunci când se întâmplă un dezastru; în timp ce un exercițiu de dezastru poate să nu anticipeze fiecare scenariu potențial, le oferă oamenilor o idee despre cum să se comporte în timpul unui dezastru.
La un nivel de bază, exercițiile pot include răspunsuri ale indivizilor pentru a se proteja, cum ar fi să învețe cum să se adăpostească în loc, să înțeleagă ce să facă într-o evacuare și să organizeze puncte de întâlnire, astfel încât oamenii să se poată găsi unii pe alții după un dezastru. Pentru serviciile de urgență și alți primii care au intervenit, exercițiile pentru dezastre tratează subiecte precum ce trebuie făcut atunci când comunicațiile sunt întrerupte, cum să faceți față lipsei de acces la echipamente, instrumente și chiar servicii de bază, cum ar fi apă și energie, și cum să gestionați evacuările. Un exercițiu de dezastru oferă, de asemenea, șansa de a practica pentru evenimente precum victimele în masă care pot apărea în timpul unui dezastru.
Exerciții regulate pentru dezastre sunt adesea necesare pentru clădiri publice, cum ar fi birourile guvernamentale și școlile. În timpul exercițiului de dezastru, oamenii sunt așteptați să exerseze lucruri precum evacuarea clădirii și asistarea reciprocă, astfel încât să știe ce să facă atunci când sună o alarmă reală. Oamenii pot organiza, de asemenea, exerciții de dezastru pentru familiile lor, astfel încât membrii gospodăriei să știe ce să facă în caz de urgență.
Exercițiile de dezastre la nivel comunitar, cum ar fi exercițiile pentru întreg orașul, oferă șansa de a practica întregul spectru de răspuns la dezastre. Aceste exerciții pot include actori și voluntari civili care joacă roluri de victime, jefuitori și alte persoane care pot fi întâlnite în timpul unui dezastru, iar astfel de exerciții pot fi planificate ample. Un exercițiu de dezastru de această scară poate fi efectuat o dată pe an sau o dată la câțiva ani.