Un semn diacritic este un semn, de obicei găsit deasupra, dedesubt, în interiorul sau lângă o literă sau un caracter pentru a o distinge de caracterele din jur. Scopul său variază în funcție de fiecare limbă. Cele mai frecvente utilizări ale unui semn diacritic sau diacritic este de a denota accentul, de a specifica valoarea fonetică, de a defini un sunet care nu este în alfabetul normal sau de a distinge întregul cuvânt de altul cu aceeași ortografie. Există numeroase tipuri de semne diacritice, dar cele mai comune sunt semnele de accent acut și grav, precum și macronul.
Accentul acut – afișat ca ´ – este folosit frecvent în limbile bazate pe latină. Ea marchează vocala accentuată în cuvinte și servește, de asemenea, la diferențierea între homofonele în limbi precum spaniola.
Accentele grave — descrise ca ` — denotă, de obicei, accentele secundare în multe cuvinte. În unele cazuri, în primul rând în limba engleză, arată accent pe o vocală unde în mod normal nu este pronunțată. Este folosit în mod obișnuit în italiană și catalană pentru a arăta stresul primar.
Macrons – sau ¯ – arată de obicei vocale lungi. Spre deosebire de majoritatea accentelor diacritice, macronii pot apărea deasupra sau sub literă. Popularitatea macronilor este în continuă schimbare și astăzi, în multe limbi, le folosesc în principal în dicționare.
Există câteva alte situații în care este folosit un semn diacritic. Un semn diacritic poate schimba complet sunetul unei litere, cum ar fi modul în care o tilde schimbă „n” pentru a încorpora și un sunet „y” în piña. Apostrofele sunt ocazional acceptate ca semne diacritice, în special atunci când indică o literă lipsă, cum ar fi cuvântul „nu sunt”. Semnele de diereză sunt folosite în unele nume precum „Chloë” și în multe cuvinte cu vocale duble pentru a sublinia pronunțiile separate ale vocalelor.
Diacriticele se găsesc în aproape toate limbile din întreaga lume, unele le încorporează în alfabet, în timp ce altele, precum engleza, le folosesc doar atunci când asimilează cuvinte din alte limbi sau în scopuri poetice. În niquud-ul ebraic și harakat-ul arab, semnul diacritic este folosit pentru a arăta sunete care nu sunt în alfabetul disponibil, în timp ce sukūn-ul arab îl folosește pentru a arăta absența vocalelor. Unele limbi, cum ar fi limbile feroeză și islandeză, folosesc semnele diacritice în mod regulat și sunt încorporate în alfabet. Limba greacă folosește semne diacritice pentru a arăta când o literă este folosită ca număr.