Un disc intervertebral, sau discus intervertebralis, este o structură constând din fibrocartilaj situat între vertebre, oasele coloanei vertebrale sau coloana vertebrală. Discurile intervertebrale servesc la ținerea vertebrelor împreună, amortizează coloana vertebrală și permit mișcarea coloanei vertebrale. Fiecare disc intervertebral formează o articulație cartilaginoasă.
Discul intervertebral are două părți principale, inelul fibros exterior și nucleul pulpos interior. Nucleul pulpos este format din fibre de colagen libere într-un gel de mucoproteine, ceea ce asigură o consistență flexibilă. Consistența gelatinoasă a nucleului pulpos asigură absorbția șocurilor și flexibilitate coloanei vertebrale. Inelul fibros este format din straturi de fibrocartilaj și oferă protecție și formă discurilor intervertebrale.
Există un total de 23 de discuri intervertebrale în coloana vertebrală umană. Cu excepția articulației dintre primele două oase ale coloanei vertebrale, atlasul și axul, fiecare dintre oasele coloanei vertebrale este separată de un disc vertebral. Articulația dintre atlas și ax permite un alt tip de mișcare decât celelalte articulații vertebrale și anume mișcarea de pivotare a gâtului. Atlasul este un os în formă de inel care înconjoară axa conică.
Există o serie de probleme medicale care pot afecta discurile vertebrale. Un disc prolapsat, numit și hernie de disc spinală sau disc alunecat, este o afecțiune medicală în care nucleul pulpos este forțat să iasă din centrul discului intervertebral printr-o ruptură a inelului fibros. Un disc prolapsat poate duce la durere, amorțeală sau furnicături similare cu cele ale unui membru care a „adormit”, slăbiciune musculară, paralizie sau reflexe afectate. Cu toate acestea, în funcție de locația discului prolapsat, este posibil să nu existe deloc simptome.
Discurile prolapsate se vindecă adesea de la sine, deși, în cazuri severe, poate fi necesară o intervenție chirurgicală pentru a repara discul intervertebral. Chirurgia este de obicei ultima soluție. Hernia de disc a coloanei vertebrale poate fi tratată mai conservator cu medicamente antiinflamatoare pentru durere sau steroizi, terapie fizică și modificarea stilului de viață, cum ar fi pierderea în greutate și renunțarea la fumat.
O altă afecțiune care afectează discurile intervertebrale este boala degenerativă a discului (DDD), în care nucleul pulpos se deshidratează pe măsură ce îmbătrânește. Deshidratarea discurilor intervertebrale este o parte normală a procesului de îmbătrânire și doar unii oameni prezintă simptome adverse asociate cu aceasta. Astfel de simptome pot include durere, furnicături, slăbiciune și mișcare afectată. Boala degenerativă a discului poate fi tratată cu terapie fizică, chiropractică, medicamente pentru durere sau, în cazuri severe, intervenție chirurgicală.