În sens juridic, domiciliul unei persoane sau al unei corporații este locul în care aceasta și-a stabilit domiciliul legal. Aceasta ar putea însemna un stat, o țară sau altfel și are implicații semnificative atunci când se interpretează anumite tipuri de legi. Este deosebit de important atunci când o persoană se mută sau călătorește sau când o corporație ar putea avea participații în mai multe zone. În cele mai multe cazuri, legile care se aplică persoanelor sunt cele în care se află domiciliul și includ legile privind căsătoria, moștenirea sau drepturile comerciale. Este posibil ca multe legi penale să nu ia în considerare domiciliul sau guvernele federale ar putea avea drepturi de a anula legile de stat sau de provincie în unele cazuri.
Nicio persoană sau companie nu are mai mult de o reședință legală la un moment dat, în majoritatea cazurilor. O locuință permanentă este permanentă până în momentul în care persoana decide să își stabilească reședința în altă parte. O persoană cu o casă în Texas are acest domiciliu, cu excepția cazului în care decide să se mute într-o altă locație, să zicem New York, să scape de locuința din Texas și să devină rezident legal în New York. Rețineți că pur și simplu vizitarea New York-ului, sau chiar locuirea acolo pentru o perioadă scurtă de timp, de exemplu pentru a merge la școală, nu ar schimba domiciliul în multe circumstanțe.
Motivul pentru care acest concept este atât de important este că, în multe locuri, legile diferă. Legile moștenirii din Texas și New York pot să nu fie aceleași. Legile despre divorț în una sau alta dintre aceste state ar putea fi profund diferite.
În general, pentru a beneficia de oricare dintre aceste legi, problema domiciliului trebuie decisă mai întâi. Un cuplu căsătorit care vizitează New York, dar rezident în Texas, ar putea decide să divorțeze și ar trebui să facă acest lucru în conformitate cu legile din Texas, dacă nu își stabilesc mai întâi reședința în New York. Ei nu pot fi rezidenți în ambele state, chiar dacă dețin proprietăți în ambele state.
Domiciliul nu înseamnă neapărat nevoia de a deține o proprietate. Ideea este mai abstractă decât atât. Ar putea însemna să închiriezi un apartament, să stai cu prietenii sau să locuiești într-un adăpost. Pur și simplu stabilește că o persoană aparține din punct de vedere juridic unui anumit domeniu și este cel mai supusă legilor acelui domeniu. Copiii, de exemplu, care de obicei nu dețin proprietăți, au de obicei reședința legală la părinții cu custodie. În cazul în care părinții se mută și își stabilesc reședința în altă parte, statutul rezidențial al copiilor se schimbă și el, iar odată cu aceasta ar putea veni și schimbări în ceea ce privește drepturile copiilor la moștenire.
Pentru corporații, domiciliul poate fi vital, deoarece acestea pot fi nevoite să se supună legilor unei anumite regiuni, chiar dacă își desfășoară activitatea în altă parte. Anumite corporații din SUA tind să se grupeze în state în care legile sunt cele mai generoase față de ele. Multe companii de carduri de credit își au domiciliul în locuri precum New Hampshire, deoarece legile de acolo tind să fie mai generoase. În multe cazuri, operațiunile majore ale companiilor de credit ar putea avea loc în altă parte, dar menținerea rezidenței legale într-un stat prietenos cu cardul de credit permite acestor companii să-și desfășoare afacerile în modul cel mai benefic pentru ei.