Dragonul este una dintre cele mai ușor de recunoscut fiare mitice. Este, de asemenea, un simbol omniprezent într-o varietate de culturi, dând naștere multor interpretări despre exact ce este un dragon, ce reprezintă acesta și cum se comportă. Poate fi asociat cu noroc, avere și înțelepciune, sau cu ghinion, rău elementar și erezie. Carl Jung ar fi numit dragonul un simbol al inconștientului universal, deoarece atât de multe culturi au mituri asociate cu un dragon, sau cu dragonul ca fiarele.
Originile tradiției dragonilor fac obiectul unor dezbateri. Se știe că, cel puțin încă din 300 î.Hr., unele oase de animale preistorice au fost etichetate ca provenind de la dragoni. Acesta este un argument pui/ou. Oasele greșite au creat dragonul sau a existat conceptul de dragon înainte de descoperirile arheologice? Nicio explicație nu abordează în mod adecvat modul în care cunoștințele despre dragon au devenit atât de răspândite.
Unii îi creditează pe chinezi drept inventatorii dragonilor, iar acest lucru provoacă un concept interesant. Dacă, la un moment dat, unii aborigeni chinezi au traversat podul de uscat din Asia în America de Nord și au adus cu ei unele dintre credințele deținute de cultura chineză, atunci s-ar putea urmări originile miturilor dragonului până în preistorie. Dintre culturile care au mituri ale dragonilor, percepția nativilor americani despre dragoni este cea mai strâns legată de percepția chineză. Cu toate acestea, nu există nicio modalitate de a „demonstra” o astfel de teorie.
Dragonii sunt de obicei descriși ca un șarpe sau înrudiți cu reptile. Cu toate acestea, majoritatea pot zbura. Unii au picioare, iar alții sunt arătați ca fără picioare. Un dragon poate avea unul sau mai multe capete, în mod normal eclozează din ouă și poate fi extrem de feroce și puternic. Dragonii europeni tind să fie percepuți ca răi, ceea ce poate explica numeroasele lor utilizări în creștinism pentru a descrie erezia. Legende precum Sf. Gheorghe și Dragonul se concentrează asupra cruzimii dragonilor și a antitezei lor față de ceea ce este asemănător zeului. Unele legende spun că dragonii au fost odată buni, dar au căzut din grație când Adam și Eva au fost exilați din Eden.
Dragonii din Europa nu erau neapărat mari. Unii sunt descriși ca fiind mai mici decât fluturii sau nu mai mari decât ursul negru mediu. De asemenea, nu erau considerați deosebit de inteligenți, așa cum se dovedește în literatură precum Beowulf. Unul dintre cei mai faimoși dragoni englezi din secolul al XX-lea este, fără îndoială, Smaug-ul lui JRR Tolkien, din Hobbit. El este văzut ca fiind complet corupt, dar și destul de viclean și capabil să converseze în vorbirea umană.
Dragonii din China sunt priviți ca noroc și sunt asociați cu puterea. Sunt un semn al zodiacului chinezesc și pot influența vremea și mareele. Dragonii erau adesea asociați cu regalitatea și mulți împărați chinezi foloseau dragonii ca parte a crestelor lor sau pentru a denota putere. Dragonii vietnamezi sunt extrem de interesanți. Toți oamenii, conform vechilor legende vietnameze, provin din dragoni. Majoritatea dragonilor din Asia sunt buni și amabili, deși câțiva dragoni specifici sunt excepția de la această regulă.
În toate cazurile, dragonii reprezintă puterea și au ajuns să fie iubiți în literatura și filmul fantastic modern. Chiar dacă JK Rowling îi înfățișează pe dragoni ca fiind vicioși în seria Harry Potter, unul dintre personajele ei principale, Hagrid, nu poate să nu îi iubească. Alte tratamente fictive ale dragonilor din ultimii ani includ seria Pern a lui Anne McCaffrey, Eragon al lui Christopher Paolini, Călărețul dragonului al Corneliei Funke și filmele, Dragon Heart, Dragonslayer și Reign of Fire. Fiecare interpretare fictivă a dragonilor își ia propria poziție în ceea ce privește dacă dragonii sunt răi. Multe povești cu dragoni pentru copii prezintă creaturi destul de binevoitoare și fermecătoare. Dragonul tatălui meu scrisă de Ruth Stiles Gannet este o carte excelentă pentru tinerii cititori interesați de dragoni.