Efectul de contrast este un fenomen în care oamenii percep diferențe mai mari sau mai mici decât sunt prezente de fapt, ca urmare a expunerii anterioare sau simultane la ceva cu caracteristici de bază similare, dar calități cheie diferite. Într-un exemplu simplu al modului în care efectul de contrast funcționează cu vederea, un cercetător poate prezenta un subiect cu un pătrat întunecat și un pătrat deschis, fiecare cuprinzând un pătrat mai mic. Chiar dacă pătratele mai mici au de fapt aceeași culoare, efectul de contrast îl va determina pe privitor să creadă că pătratul pe fundal întunecat este mai deschis decât cel pe fundal deschis.
Percepția vizuală nu este singurul lucru pe care efectul de contrast îl poate denatura. Acest lucru se poate întâmpla și cu cogniția umană, într-un exemplu de părtinire cognitivă. Un asistent didactic ar putea nota mai aspru un eseu mediocru după ce a citit un exemplu de scris foarte bun, de exemplu. Oamenii pot utiliza acest efect în vânzări. Un agent de vânzări de sicrie poate arăta oamenilor același sicriu de gamă medie în mijlocul produselor de gamă inferioară și produse de ultimă generație, iar ei îl vor percepe diferit în funcție de mostrele de comparație din jur. Acest lucru poate încuraja oamenii să cheltuiască mai mult decât ar face altfel.
În efectul de contrast pozitiv, oamenii vor percepe ceva mai bun decât este ca urmare a expunerii la un eșantion de comparație mai prost, în timp ce în versiunea negativă, oamenii vor crede că ceva este mai rău pentru că au un eșantion de comparație mai bun. Această părtinire cognitivă este extrem de greu de depășit, deoarece este înrădăcinată în mod natural în creier și în modul în care oamenii gândesc și percep lumea din jurul lor.
Conștientizarea efectului de contrast îi poate determina pe oameni să încerce și să ia măsuri pentru a-l compensa. În notare, de exemplu, oamenii au o rubrică pe care o pot folosi pentru a crea un standard mai obiectiv, iar un asistent didactic poate lua un eșantion aleatoriu de lucrări cu diferite note și poate cere unui alt asistent să le examineze și să se asigure că notele sunt corecte. Preocupările legate de contrastul vizual sunt deosebit de importante în ceea ce privește semnele și designul grafic, unde culorile pot părea anormale în funcție de mediul înconjurător și de modul în care oamenii le manipulează.
Ca și alte părtiniri cognitive, efectul de contrast poate explica unele comportamente umane aparent contradictorii și este o parte importantă a psihologiei umane. Oamenii se pot angaja în activități împotriva propriului interes ca urmare a acestor prejudecăți și ar putea, de asemenea, să facă lucruri care par lipsite de caracter, cum ar fi să cheltuiască mai mult pentru o achiziție decât era planificat inițial din cauza tacticilor inteligente de vânzare care exploatează vulnerabilitățile psihologice cunoscute.