Efectorii sunt agenți sau structuri care provoacă o activitate, cum ar fi un nerv care provoacă flexia unui mușchi sau o celulă care declanșează un răspuns imun la o substanță străină. Un efector poate fi, de asemenea, o moleculă care se leagă de o proteină și o modifică, fie provocând creșterea, fie scăderea activității acesteia. Celulele efectoare se găsesc atât în sistemul nervos, cât și în sistemul imunitar. Terminațiile nervoase acționează ca efectori atunci când transportă impulsuri către diferite glande, mușchi și organe pentru a provoca flexii, secreții și alte funcții.
Moleculele care sunt efectoare pot acționa ca activatori sau inhibitori. Ca activator, ei se pot lega de o enzimă și o pot determina să își mărească activitatea, iar un inhibitor face opusul. Acest tip de efector este utilizat pe scară largă de industria farmaceutică.
Anumite medicamente acționează ca inhibitori pentru a remedia un dezechilibru chimic sau pentru a ucide un agent patogen. Agenții patogeni sunt microorganisme care pot fi dăunătoare organismului. Inhibitorii de protează sunt utilizați pentru tratarea virușilor. O protează este o enzimă care descompune proteinele. Inhibitorul interferează cu modul în care funcționează virusul și îi inhibă activitatea.
În ceea ce privește sistemul imunitar, celulele efectoare sau limfocitele B și T sunt produse ca răspuns la un anumit stimul, cum ar fi un antigen, pentru a îndeplini o anumită funcție. Limfocitele sunt celule cu viață scurtă care fac parte din răspunsul imunologic imediat al organismului. Celulele efectoare sunt un tip de celulă produsă în timpul selecției clonale. Selecția clonală este procesul prin care sunt create limfocitele B și T și este o parte a răspunsului imun primar.
Întregul repertoriu imunologic al unei ființe umane este dezvoltat în uter deoarece fiecare limfocit are un anticorp unic pe suprafața sa. Când un antigen – care poate fi orice substanță străină – intră în organism, acesta este întâlnit cu limfocite. Fiecare limfocit poate distinge între diverși antigeni folosind proteine de pe suprafața sa numite receptori de antigen. Odată ce se face o potrivire adecvată, se pot produce anticorpii corespunzători.
Un alt tip de celule efectoare imunologice sunt celulele de memorie. Celulele de memorie nu sunt implicate activ în răspunsul imun primar, dar sunt foarte importante pentru răspunsul imun secundar. Aceste celule sunt produse în timpul răspunsului primar și astfel un organism își amintește cum să contracareze antigenele pe care le-a întâlnit înainte. Dacă un antigen intră a doua oară în organism, acesta va declanșa un răspuns secundar al celulelor de memorie. De fiecare dată când un corp este expus la un anumit antigen, numărul de celule de memorie crește.