Un eseu ilustrativ este o lucrare scrisă folosită pentru a oferi ilustrații sau exemple ale unui anumit subiect pentru a demonstra un punct despre acesta. La fel ca și alte tipuri de eseuri, această lucrare începe adesea cu o declarație de teză care oferă tema generală majoră a lucrării și oferă îndrumări cu privire la ceea ce ar trebui să se aștepte de către un cititor. Aceasta este apoi urmată de o serie de exemple în eseul ilustrativ care susțin declarația tezei. Deși există elemente ilustrative în alte tipuri de eseuri, precum unul argumentativ, acest tip de lucrare ar trebui să fie lipsit de argument sau opinie.
Numit și eseu exemplu, un eseu ilustrativ este de obicei scris pentru a oferi exemple de ceva care este punctul central al lucrării. Aceste eseuri încep de obicei cu o declarație de teză care oferă o indicație generală a motivului din spatele lucrării. Cineva care scrie un eseu ilustrativ despre reprezentarea violenței în mass-media, de exemplu, poate avea o declarație de teză care indică faptul că există multe știri despre violență. Acest tip de declarație nu indică nicio opinie sau părere anume asupra acestor rapoarte, ci pur și simplu afirmă că acestea apar și pot fi găsite.
Odată ce declarația tezei într-un eseu ilustrativ este prezentată, atunci dovezile ar trebui folosite pentru a o susține. Acest lucru vine de obicei sub formă de exemple sau ilustrații ale declarației tezei în acțiune, din care aceste eseuri își derivă numele. Unul dintre cele mai comune tipuri de exemple este o „ilustrare specifică”. Acesta este un exemplu care a avut loc de fapt și oferă dovezi reale și specifice pentru a susține punctul principal al eseului.
O „ilustrare tipică” este un exemplu care este general și destul de generic, fără a furniza informații specifice dintr-o anumită sursă. Acestea pot fi informații dintr-un sondaj sau dintr-o analiză a rapoartelor care oferă date relevante care nu se referă la un anumit eveniment. Există, de asemenea, „ilustrări ipotetice” care pot fi folosite într-un eseu ilustrativ. Acestea sunt exemple care nu au avut loc de fapt, dar care servesc pentru a oferi cititorului o idee generală despre cum s-ar putea întâmpla ceva.
Deși structura unui eseu ilustrativ poate să semene cu lucrări argumentative, este important ca scriitorul să nu indice o anumită poziție sau argument în el. Scopul acestui eseu este de a oferi informații și exemple despre ceva, astfel încât cititorii să ajungă să înțeleagă că există și să vadă cum se conturează prin diferite ilustrații. Acest lucru poate fi extins cu ușurință într-un eseu argumentativ, folosind exemple care susțin o anumită poziție sau o opinie cu privire la un subiect.