Sensul cuvântului „expeditor” s-a schimbat de-a lungul anilor. Inițial, un termen folosit în transport maritim și definit în conformitate cu legea amiralității, un expeditor era partea care a originat o expediție &emdash; adică l-a livrat, de obicei, pe o navă, pentru transport în altă locație. Destinatarul mărfurilor în locația îndepărtată era destinatarul. Astăzi, aceste părți ar fi un expeditor și un destinatar, deși condițiile inițiale pot fi încă găsite în unele contracte formale de transport.
Necesitatea distincției este clară. Într-o vânzare față în față, nu există un decalaj de timp apreciabil între proprietăți. Adică, de îndată ce plata este efectuată, vânzătorul predă bunurile cumpărătorului, care apoi ia în posesie. Cu toate acestea, cu o vânzare la distanță lungă, mai ales în circumstanțe preindustriale, vânzarea de bunuri pe distanțe lungi a fost o componentă semnificativă a economiei. Cu toate acestea, a existat o perioadă semnificativă de timp între momentul în care bunurile au părăsit posesia vânzătorului și au intrat în posesia cumpărătorului, timp în care se putea întâmpla orice. Expeditorul ar livra mărfurile unui transportator, care le-ar transporta într-o locație îndepărtată pentru a fi livrate către destinatar, care, de obicei, ar plăti expeditorului pentru mărfuri, iar expeditorul ar efectua apoi plata către expeditor.
Prin urmare, fiecare transport de mărfuri a fost însoțit de un acord legal de identificare a acestora și a părților, a relației părților între ele și cu bunurile, precum și a termenilor și condițiilor de plată. Expeditorii păstrau, de obicei, titlul de proprietate asupra mărfurilor până la livrarea către destinatari și asigurau asigurarea în cazul în care mărfurile nu ajungeau la destinație conform așteptărilor.
Există încă un decalaj de timp între livrarea mărfurilor către un transportator și livrarea acestora către destinatar, ceea ce face necesară menținerea distincției între părți. Spre deosebire de zilele în care comunicarea trans-atlantică dura atât de mult cât transportul trans-atlantic, totuși, plata la primire poate fi efectuată, de obicei, instantaneu, prin utilizarea scrisorilor de credit.
În vremurile contemporane, în special în Statele Unite, un expeditor este o persoană care livrează mărfuri &emdash; de obicei la mâna a doua &emdash; pentru a vinde unei alte părți, de obicei cu o reducere semnificativă din prețul lor de vânzare inițial. Expeditorul este plătit numai după efectuarea vânzării, la un procent convenit din prețul de vânzare sau o sumă fixă. Bunurile sunt de obicei permise să rămână expuse fără costuri timp de trei până la șase luni, timp după care expeditorul trebuie să le îndepărteze sau să transfere titlul vânzătorului. Mediul comercial în care se realizează acest lucru este de obicei numit magazin de consignație, iar aranjamentul în sine este denumit în mod obișnuit vânzare în consignație.