Prescurtare pentru „laborator de fabricație”, un laborator fab este un automat
aparat de fabricație care produce obiecte solide folosind brut
materiale (plastic mărunțit, siliciu, așchii de lemn etc.) și computer
instrucțiuni. Cel mai bine gândit ca o imprimantă 3D, un laborator fabulos ar putea într-o zi
scoate puterea de fabricație din industria prelucrătoare și
pune-l în mâinile întreprinderilor și, eventual, a consumatorilor. De cand
costul materiilor prime ar fi neglijabil, un laborator fabulos ar putea renunța la
costul de fabricație până la costul energiei și numai al designului.
La sfârșitul anului 2004, Centrul MIT pentru Biți și Atomi a creat un laborator fabulos
constând din trei PC-uri Linux, un tăietor cu laser, o combinație 3-D
scaner și burghiu, un cuțit X-Acto controlat numeric și a
o mână de cipuri RISC. S-a fabricat cu succes nu numai simplu
produse din plastic precum rame de ochelari și figurine de acțiune, dar și
electronice, cum ar fi radiouri mici și computere. Finanțat de Degussa AG,
o mare companie germană de producție și construcții, Behrokh
Khoshnevis de la USC Viterbi School of Engineering a petrecut 2003
dezvoltarea în continuare a unui sistem destinat să construiască un full-size, 2,000
Casă de metru pătrat cu utilități încorporate, totul în mai puțin de 24 de ore.
În viitorul apropiat, laboratoarele fab ar putea fi folosite pentru a elimina costurile
linii de asamblare și produc produse ieftine de înaltă constantă
calitate. Laboratoarele fabricate în masă ar putea fi distribuite în curs de dezvoltare
țări să depășească infrastructurile industriale centralizate și să permită
piețe de consum localizate. Comunități de partajare a fișierelor, la fel ca acelea
care există astăzi pentru muzică și filme, ar putea apărea în jurul
cererea de modele de fabricație gratuite. Acest lucru ar putea provoca numeroase juridice
bătălii şi o schimbare în felul în care privim proprietatea intelectuală şi
legea brevetelor.
Într-o zi, ar putea deveni posibil să se creeze un laborator fabulos atât de flexibil încât
poate fabrica orice produs imaginabil sub o anumită dimensiune,
inclusiv alte laboratoare fabuloase. Laboratoare fabuloase ipotetice care construiesc produse
de la atomi în sus, folosind mașini la scară moleculară, au fost numite
nanofabricii. Când costul unui laborator fabulos scade suficient de mic încât ei
sunt accesibile pentru consumatorul tipic rămâne necunoscut, dar când asta
vine momentul, este sigur că sistemul mondial se va schimba
semnificativ.