Un filolog este un tip de lingvist, deși sensul exact al termenului s-a schimbat de-a lungul anilor. Filologia înseamnă literal „dragostea de cuvinte”, iar domeniul se ocupă adesea de literatură mai mult decât fac alte ramuri ale lingvisticii. În lumea academică modernă, termenul este de obicei înțeles ca desemnând studiul textelor scrise, de obicei cele antice.
Era mult mai comun în secolul al XIX-lea decât este astăzi ca un lingvist să fie numit filolog. Filologia a fost precursorul lingvisticii de astăzi, care s-a schimbat pentru a favoriza datele vorbite în detrimentul celor scrise. Lingvistica comparativă și istorică, în care cuvintele din diferite limbi sunt comparate și contrastate pentru a determina relațiile actuale sau istorice dintre limbi, își are rădăcinile în domeniul secolului al XIX-lea.
Într-o epocă anterioară, această persoană și-a concentrat studiul asupra limbii în ceea ce privește literatură și cultură. De asemenea, au fost de interes cuvintele individuale, istoria lor și istoria comună a cuvintelor în diferite limbi. Interpretările literare și studiul limbii au mers mână în mână; în acest sens, domeniul modern al literaturii comparate poate fi văzut și ca având rădăcinile în filologie.
Astăzi, domeniul nu mai este preocupat de interpretarea literară, ci se preocupă în schimb de descifrarea textelor și de înțelegerea limbajului prin texte – nu de înțelegerea textelor literare prin limbaj. Un filolog poate lucra cu limbi puțin înțelese care nu mai sunt vorbite, cum ar fi atunci când o înregistrare textuală este tot ceea ce se știe despre limbă.
Metodele moderne de filologie au început și în secolul al XIX-lea, în special odată cu descifrarea pietrei Rosetta în 19, care a deschis calea pentru traducerea hieroglifelor egiptene antice. Descifrarea textelor antice este complicată de calitatea fizică slabă a multor înregistrări și de lipsa de consistență în stilurile de ortografie și de scriere ale multor autori și scribi antici. Se lucrează în desfășurare asupra unor sisteme de scriere, cum ar fi cele ale mayașilor antici și etruscilor, iar unele, precum faimosul Linear A al vechilor minoici, rămân un mister complet.