Un fluid newtonian este orice fluid care prezintă o vâscozitate care rămâne constantă, indiferent de orice stres extern care este aplicat asupra acestuia, cum ar fi amestecarea sau aplicarea bruscă a forței. Un exemplu este apa, deoarece curge la fel, indiferent dacă este lăsată singură sau agitată energic. Acest lucru poate fi contrastat cu fluidele non-newtoniene, care pot deveni mai groase sau mai subțiri atunci când se aplică stres. Este posibil ca vâscozitatea unui fluid newtonian să se schimbe dacă este expus la diferite temperaturi sau presiuni în loc de aplicații externe de forță. Multe fluide devin mai groase pe măsură ce sunt răcite, de exemplu, deși ele încă reacţionează la forţele de forfecare fără a modifica vâscozitatea.
Factorul definitoriu al oricărui fluid newtonian este că acesta va curge la fel atunci când se aplică o mare forță ca și atunci când este lăsat singur. Aceasta înseamnă că poate fi amestecat energic fără a-și schimba vâscozitatea. Un alt mod de a descrie aceste fluide este că au o relație liniară între vâscozitate și efort de forfecare. Indiferent de efortul de forfecare aplicat acestor fluide, coeficientul de vâscozitate nu se va modifica.
Multe fluide diferite sunt newtoniene, inclusiv apa, anumite uleiuri și aer. Importanța acestui fapt poate fi văzută atunci când se examinează multe fluide diferite care nu împărtășesc această caracteristică. Unele fluide prezintă îngroșare prin forfecare, ceea ce înseamnă că vâscozitatea crește în prezența unei forțe externe. Dacă apa sau aerul ar prezenta aceste proprietăți, alergătorii și înotătorii ar găsi împrejurimile îngroșându-se în jurul lor, în timp ce încercau să se miște mai repede. Acest tip de efect poate fi observat atunci când apa și amidonul de porumb sunt amestecate pentru a crea un fluid non-newtonian, care este lichid dacă este lăsat singur, dar se va solidifica și va permite cuiva să treacă peste el.
Este posibil ca vâscozitatea unui fluid newtonian să se modifice prin alți factori decât forța aplicată extern, cum ar fi prin temperatură și presiune. Lichidele compresibile vor tinde să devină mai groase sub presiune, în timp ce lichidele incompresibile prezintă o schimbare neglijabilă în aceleași circumstanțe. Aceste fluide se pot schimba, de asemenea, în densitate atunci când sunt expuse la temperaturi extreme, ceea ce poate duce la creșterea sau scăderea vâscozității. Un fluid care și-a schimbat vâscozitatea printr-una dintre aceste metode va prezenta în continuare o relație liniară între vâscozitate și efortul de forfecare.