Mentolul este un compus organic cu formula chimică C10H20O care se găsește în mod natural în menta și în alte plante. Poate fi extras din frunze prin distilare, dar este mai frecvent fabricat sintetic. Mentolul pur este un solid cristalin, dar este adesea folosit sub formă de ulei de mentă. Produce o senzație de răcoare în gură sau atunci când este aplicat pe piele și poate acționa ca un anestezic ușor. Compusul este utilizat pe scară largă în remediile pentru tuse și răceală datorită efectelor sale calmante și ca aromă în bomboane, gumă de mestecat, produse medicale și țigări.
Fabricare
Plantele de mentă sintetizează acest compus în frunzele lor, posibil ca insecticid natural sau pentru a descuraja prădătorii, dintre care mulți par să nu le placă mirosul. Compusul a fost izolat din uleiul de mentă în 1771 în Europa, dar este posibil să fi fost folosit în Japonia în vremuri mult mai timpurii. Industrial, poate fi obținut din frunze de mentă prin distilare cu abur, dar majoritatea mentolului este acum obținut sintetic printr-un proces complex, dar mai economic. Pasionații amatori de uleiuri esențiale pot extrage uleiul de mentă impur din frunzele plantei folosind alcool de cereale sau vodcă, separând uleiul prin congelare, dar ar fi necesară o prelucrare ulterioară pentru a izola compusul pur.
Proprietăți și efecte
Deși este un solid la temperatura camerei, mentolul poate fi topit cu apă caldă și produce cu ușurință vapori cu miros puternic. Este doar puțin solubil în apă, dar se dizolvă ușor în mulți solvenți organici, inclusiv alcool. Deși are o toxicitate foarte scăzută, are o serie de efecte vizibile asupra organismului, care au dus la o varietate de utilizări terapeutice.
Mentolul stimulează receptorii de frig ai corpului, producând o senzație de răcoare atunci când este inhalat sau aplicat pe piele. Ca și în cazul capsaicina chimică găsită în ardeiul iute, care stimulează receptorii de căldură, compusul nu modifică de fapt temperatura pielii, ci doar produce o senzație de frig. Se crede că proprietățile anestezice ale mentolului se datorează faptului că se leagă de receptorii opioizi kappa. Acestea sunt celule care se găsesc în creier, măduva spinării și neuroni; printre altele, ele ajută la controlul percepției durerii.
O altă proprietate importantă a acestui compus este că poate acționa ca un contrairitant, adică o substanță care provoacă iritații ușoare sau inflamații într-un loc, distragerea atenției de la durere în altul. De asemenea, crește penetrarea medicamentelor aplicate pe piele. Mentolul suprimă nevoia de a tuse și creează o senzație de deschidere crescută a căilor nazale la persoanele care suferă de congestie nazală, deși pare să nu aibă un efect decongestionant real.
Utilizeaza
Senzația de răcoare produsă de acest compus, împreună cu proprietățile sale anestezice și contrairitante, a condus la utilizarea sa în produse destinate ameliorării iritației pielii, durerii în gât sau congestia nazală. Poate fi folosit și pentru a trata arsurile solare, febra sau durerile musculare. Majoritatea produselor utilizate pentru ameliorarea acestor afecțiuni conțin doar cantități mici de compus. Cu toate acestea, cristalele pure pot fi folosite cu apă caldă pentru a ameliora simptomele răcelii prin eliberarea de vapori. Trebuie utilizat cu prudență, deoarece inhalarea în cantități excesive poate provoca dureri în căile nazale.
În medicina tradițională asiatică, mentolul este uneori prescris pentru a trata greața, diareea, indigestia, durerile de cap, răceala sau durerile de gât. Când este folosit ca supliment din motive de sănătate, este de obicei luat sub formă de ulei de mentă. Produsele care o conțin în mod obișnuit includ pasta de dinți, picături pentru tuse, balsam de buze, apă de gură și gumă de mestecat.
Mentolul este uneori adăugat la țigări pentru a îmbunătăți aroma și a da o senzație de răcoare. Există dovezi că persoanele care fumează aceste țigări au mai multe șanse de a suferi de probleme grave de sănătate, deși în general nu se crede că acest lucru se datorează oricăror efecte directe ale substanței chimice. S-a susținut că aroma poate face țigările mai gustoase pentru tineri. Un studiu din 2012 a sugerat că tinerii care fumează țigări mentolate au șanse cu 80% mai mari de a deveni dependenți. De asemenea, este posibil ca persoanele care fumează aceste țigări să inspire mai profund și să rețină fumul în plămâni mai mult timp, crescând cantitățile de compuși toxici și cancerigeni care sunt absorbite.
O utilizare relativ recentă a compusului este ca pesticid natural. Este un ingredient activ în unele produse folosite pentru a controla infestarea cu acarieni la albine. Folosit la concentrația potrivită, este eficient în uciderea acarienilor, dar nu dăunează albinelor. Din 2013, având în vedere nivelul de interes față de utilizarea produselor naturale în combaterea dăunătorilor, acest compus poate găsi alte utilizări similare.