Un flux de date este o secvență de informații trimisă între două dispozitive. Fluxurile de date există în multe tipuri de electronice moderne, cum ar fi computere, televizoare și telefoane mobile. Un flux de date tipic este format din multe pachete sau impulsuri mici. Fiecare dintre aceste pachete sau impulsuri conține o cantitate mică de informații. Când sunt combinate împreună, ele formează întreaga informație trimisă. Procesul de transmitere a acestor semnale se numește transmisie de date.
Există multe aspecte diferite ale transmisiei de date care afectează metoda finală utilizată pentru a crea un flux de date. Una dintre cele mai de bază clasificări este transmisia în serie și în paralel. Într-o transmisie în serie, fluxul de date este trimis în întregime de-a lungul unui singur cablu. La punctul final, datele sunt colectate și reasamblate. Rareori există dificultăți cu această metodă, deoarece toate pachetele ar trebui să ajungă în ordinea în care au fost trimise.
Un flux de date paralel este trimis pe mai multe căi către aceeași destinație. Acesta este de obicei folosit într-o rețea mai mare pentru a evita crearea blocajelor în care prea multe informații ajung printr-o singură locație. Cu această metodă, este posibil ca informațiile să ajungă în neregulă din cauza diferențelor de salt hardware și distanță de transmisie. Acest lucru poate cauza ocazional coruperea datelor dacă secvențele sunt reasamblate în dezordine.
Datele pot exista fie în fluxuri asincrone, fie în fluxuri sincrone. Într-un flux asincron tipic, un caracter special este pus la începutul și la sfârșitul pachetului de date. Aceste caractere speciale, numite biți de pornire și oprire, spun computerului receptor când începe și se termină o anumită bucată de date și ajută la reconstrucția datelor după ce intră.
Fluxurile de date sincrone nu au biți de pornire și de oprire – se bazează în schimb pe ora ceasului. Ceasurile interne pentru cele două dispozitive sunt sincronizate, iar informațiile trimise între ele sunt ștampilate cu ora ceasului. Folosind această metodă, dispozitivul de recepție poate doar reasambla informațiile cronologic. Problemele pot apărea folosind această metodă atunci când cele două computere nu mențin sincronicitatea; pachetele pot fi reasamblate incorect sau eventual aruncate în întregime.
Monitorizarea fluxurilor de date este importantă din motive de securitate. Pe măsură ce datele se deplasează printr-o rețea, este posibil ca indivizii să intercepteze pachetele. Folosind analizoare specializate, oamenii pot deschide pachetele și pot localiza informații pe care nu ar trebui să le aibă. Anumite tehnici de codificare fac acest lucru dificil de realizat în unele cazuri, dar transmiterea de informații nesecurizate ar trebui redusă la minimum.