Termenul „forum deschis” se poate referi la mai multe lucruri, în funcție de cine vorbește și care este contextul. Toate aceste semnificații, totuși, implică schimbul deschis de idei și informații, de obicei pentru a îmbunătăți binele comun. Cuvântul „forum” provine direct din latină. În epoca romană, forumul era o piață deschisă unde oamenii puteau face achiziții, aveau discuții cu alți cetățeni și încerca să ajungă la un acord în chestiuni de interes public. Unele dintre aceste semnificații s-au transmis până în zilele noastre.
Într-un sens liber, acest termen poate fi folosit pentru a descrie orice spațiu în care oamenii pot face schimb de informații și idei. În Statele Unite, de exemplu, majoritatea proprietăților publice deținute de guvern este un forum deschis. În acel forum, cetățenii pot protesta, ține întâlniri și pot exercita alte drepturi de primă modificare. Unele exemple tipice includ trotuare, parcuri, străzi, clădiri publice și spații alocate special pentru acest scop.
Termenul este folosit și pentru a se referi la o anumită întâlnire sau eveniment. În acest caz, un forum deschis este destinat să fie un loc în care oamenii se pot aduna pentru a afla despre o problemă specifică, pentru a ajunge la o soluție asupra unui subiect controversat sau pentru a interacționa cu membrii comunităților lor. Adesea, oficialii și reprezentanții sunt prezenți pentru a răspunde la întrebările publicului, pentru a facilita discuția și pentru a oferi informații pe care oamenii le pot considera valoroase sau utile.
Ideea forumului deschis este foarte importantă pentru multe națiuni democratice, deoarece oferă cetățenilor ocazia de a vorbi despre lucrurile care îi privesc. De asemenea, permite rezidenților să aibă influență în comunitățile lor, oferindu-le un vot în deciziile majore ale comunității. În funcție de națiune, un forum poate oferi cetățenilor posibilitatea de a vota asupra dezvoltării propuse, de a aloca fonduri comunitare sau de a participa în comunitățile lor în alte moduri.
Deși acest tip de forum se dorește a fi un spațiu în care se exercită libertatea de exprimare, există constrângeri. Se așteaptă ca oamenii să se comporte politicos, deși sunt bineveniți să nu fie de acord unii cu alții. Cuvintele sau acțiunile violente nu sunt tolerate, iar un forum trebuie să aibă loc, de asemenea, la o oră rezonabilă. Dacă cetățenii intenționează să-și exercite drepturile publice prin defilare sau desfășurarea unei demonstrații, ei trebuie să solicite permise, așa cum trebuie să facă un grup de persoane care țin un forum într-o clădire municipală. Ca regulă generală, forumul deschis trebuie să fie deschis tuturor, indiferent de rasă, sex, credință sau statut economic.