O galaxie este un grup de stele, nebuloase, materie întunecată și alte obiecte astronomice. Majoritatea galaxiilor au un diametru de zeci de mii de ani lumină și conțin miliarde de stele. Galaxiile au trei forme primare; galaxiile spirale sunt discuri subțiri, cu brațe spiralate care înconjoară un butuc central; galaxiile eliptice sunt aglomerări uniforme, de formă ovală; iar galaxiile neregulate au o structură definită mică sau deloc.
O galaxie spirală se concentrează în jurul unui butuc, care este aproximativ sferic și se umflă spre exterior de pe disc. Hubul este centrul gravitațional al galaxiei și de obicei conține o gaură neagră supermasivă. În jurul hub-ului sunt brațe spiralate, care sunt valuri de stele și gaz care orbitează în jurul centrului. Brațele spiralate au de obicei mai mult gaz și praf și conțin majoritatea stelelor nou formate, ceea ce le face să pară albastre în imaginile color. O galaxie spirală poate avea o bară orizontală care trece prin butucul său; Se crede că propria noastră galaxie, Calea Lactee, conține un bar.
Galaxiile eliptice au un centru mare, central, dar le lipsesc brațele unei galaxii spirale; de obicei par mai gălbui în imaginile colorate de la stelele vechi, roșiatice. Galaxiile neregulate nu au adesea o structură perceptibilă, dar adesea pot fi recunoscute ca având o formă de spirală sau eliptică distorsionată. Galaxiile eliptice și neregulate rezultă adesea din ciocniri, care provoacă explozii mari de formare de stele și distorsionează structura galaxiilor din cauza interacțiunilor gravitaționale complexe. În cele din urmă, cele două galaxii se unesc de obicei pentru a forma o galaxie mare, care și-a îndepărtat majoritatea norilor de gaz și praf.
Există aproximativ o sută de miliarde de galaxii în universul vizibil; cele mai multe dintre ele apar în aglomerări mari numite superclustere de galaxii. Între aceste superclustere sunt goluri cu puține galaxii sau deloc, adesea pentru o sută de milioane de ani lumină sau mai mult. Studiind rotația galaxiilor spirale, astronomii au descoperit că cea mai mare parte a materiei din univers nu este stele și gaz, ci „materie întunecată” invizibilă, care nu poate fi văzută, dar încă exercită gravitație. Se crede că materia întunecată este responsabilă pentru aceste grupuri mari, deoarece atracția gravitațională a materiei întunecate a atras galaxiile împreună.