Un generator electric este un dispozitiv care generează electricitate din energie mecanică, de obicei prin inducție electromagnetică. Inducția electromagnetică funcționează prin deplasarea forțată a unei bucle de sârmă (un rotor) în jurul unei bare staționare (un stator) care oferă un câmp electric, fie printr-un magnet permanent, fie printr-un electromagnet. După legea lui Faraday, aceasta induce un curent în rotor, care poate fi folosit pentru a alimenta mașinile sau pentru a încărca bateriile. Sursele posibile de energie mecanică includ motoarele cu abur, apa care cade printr-o turbină sau roată hidraulică, un motor cu ardere internă, o manivelă, o turbină eoliană, aer comprimat, energia solară și multe altele. Generatorul electric este fundamentul societății noastre electrice moderne. Dacă generatoarele electrice ar înceta să funcționeze, la fel și cea mai mare parte a economiei.
Generatorul electric a fost inventat pentru prima dată de inventatorul și inginerul maghiar Anyos Jedlik cândva între 1827 și 1830. Jedlik a inventat generatorul, un dinam simplu, cu cel puțin șase ani înainte de Warner von Siemens în Germania și Charles Wheatstone în Marea Britanie, ale căror nume sunt de obicei asociate. cu inventia dispozitivului. Deși generatorul electric a fost inventat în jurul anului 1830, abia după munca de pionierat a lui Nikola Tesla privind câmpurile magnetice rotative, în jurul anului 1882, generatoarele vor deveni potrivite pentru uz industrial. Electrificarea Statelor Unite a avut loc în anii 1890, contribuind la provocarea celei de-a doua revoluții industriale, cu care electricitatea este puternic asociată.
Astăzi, există generatoare electrice de toate dimensiunile imaginabile, de la generatoare de 3-6 wați pentru a alimenta luminile de biciclete până la generatoarele hidroelectrice din barajul Three Gorges din China, care vor furniza 22.5 gigawați de putere când vor fi complet instalate în 2012. Actualul Producția mondială de energie electrică este de aproximativ 20,000 terawatt-oră, cu aproximativ 66% generată prin termică (arderea combustibililor fosili), 16% prin hidro, 15% prin nuclear și 2% prin surse regenerabile, cum ar fi energia eoliană sau solară. Din motive de mediu și sănătate, eforturile la nivel mondial sunt în curs de extindere a producției de energie electrică din surse hidro, nucleare și regenerabile și de a contracta producția de energie electrică din surse de combustibili fosili.