Termenul de hacker are un dublu sens în domeniul informaticii. Poate fi un programator de computer expert care creează software și hardware complexe. Acești hackeri sunt experți în domeniul calculului și au atins un anumit statut de elită în domeniul lor. Celălalt sens cunoscut al cuvântului este cineva care intră în rețelele de securitate a computerelor în propriul său scop.
Mass-media a perpetuat conotația mai incitantă a termenului cu filme și cărți pe acest subiect. Filme precum Jocurile de Război prezintă intrarea în sistemul de securitate al Pentagonului ca fiind asemănătoare cu jocul pe calculator. Un film despre hackerul care proiectează un sistem software, probabil, nu ar face afaceri foarte mari la box office.
O persoană care intră în sisteme în primul rând pentru a fura nu este privită ca un expert în computere, deși poate fi. Un hacker din lumea profesională a computerelor este privit ca un expert profesionist în computer. În lumea informatică profesională, ea poate fi expertă în securitatea computerelor și a rețelelor. Ea poate fi, de asemenea, un programator de software foarte calificat sau un modificator hardware. Tipul care intră în conturi bancare sau în rețeaua unei companii există, dar sensul este complet diferit de cel al unui hacker profesionist.
Imaginea stereotipă a unui hacker de computer, așa cum este descrisă de mass-media, este una a unei figuri umbre, singură la un computer, furând secrete și bani. Acest tip de hacking computerizat poate aduce recompense, dar poate aduce și amenzi uriașe și pedepse cu închisoarea. Datorită mass-media, omul obișnuit este probabil cel mai familiarizat cu această definiție.
Este adevărat că criminalitatea informatică este în creștere, dar ia în principal forma fraudei informatice. Oamenii sunt păcăliți să-și dea datele bancare și personale după ce primesc e-mailuri false. Acesta nu este hacking computer, deoarece nu implică o încercare de a pătrunde în sistemul software al unui computer.
În multe cazuri, nu este foarte dificil să obțineți acces la parola de e-mail a cuiva. Există multe site-uri de internet care pretind că pot obține acces contra cost, dar aceste site-uri funcționează de obicei prin trimiterea de e-mailuri false prin care îi cer destinatarului să verifice parolele din motive de securitate. Acesta nu este un adevărat hacking de computer.
Un adevărat hacker în domeniul securității computerelor este cineva angajat să oprească orice acces neautorizat la sistemul de securitate al unei rețele, așa că atunci când cineva spune că are acest job, nu este neapărat un lucru rău. Ea ar putea fi capabilă să ajute la modernizarea unui computer în loc să intre în el.